寒來暑往，一年四季有規律地更替，氣溫、降水都會發生相應周期性的變化，對於候鳥來說，從北半球來看，在天氣轉涼時從北方飛往南方，然後來年天氣轉暖時再飛回北方，這種習性已經固化到它們的基因中，不論路途多麼遙遠，不論過程多麼艱辛，它們都會結伴如約而至。拿我們常見的燕子為例，很多都將巢穴安在房簷之下，或者直接選擇在屋裡築巢，可謂與人類關係非常密切的益鳥了。有人不禁要問了，既然是氣溫變化決定著它們的遷徙習性，那麼南方的溫度一直以來都比較溫暖，為何不徹底地將家安在南方，而是選擇第二年再飛回來呢？
我們先來看一下燕子為何要選擇遷移，與其它候鳥一樣，之所以選擇遷徙，歸根到底是「利益驅動」的結果，這種「利益驅動」對維持燕子自身生存與種群健康發展都具有非常重要的作用。首先，燕子本身是一種禦寒能力較差的鳥類，通過季節性的遷移，使它們夏季生活在北方、冬季生活在南方，可以使燕子一年四季幾乎都能夠在溫暖的環境中生活。
第二，可以使活動時間拉長。夏季溫帶地區晝長夜短，燕子可以充分利用較長的白天來進行捕食、繁殖。而冬季溫帶地區黑夜時間就變得比白天長，所以遷徙到南方地區，可以將白天活動的時間重新拉長，這樣更加有利於燕子的生存。
第三，食物來源豐富程度的影響。作為以各類昆蟲為食物來源的燕子來說，夏季在溫帶地區食物來源比較豐富，而到了秋冬季，溫帶地區由於氣溫迅速下降，昆蟲數量大幅下降，經常出現食物短缺問題，所以遷徙到食物來源更加豐富的亞熱帶或者熱帶地區，是它們保障機體正常生理活動的必然選擇。
那麼，為什麼第二年開春溫度回升後，小燕子還會重新飛回來呢？這裡面既有剛才提到的活動時間拉長「利益驅動」的作用之外，還有「競爭壓力」的影響。一方面，雖然南方燕子的食物來源比較豐富，但是以昆蟲為食的鳥類和其它動物的數量很多，在食物的爭奪方面存在著嚴酷的競爭，雖然冬季這裡的食物競爭依然較強，但總要比北方捕獲不到食物要強得多。
第二個方面，天敵的影響。在南方地區，比較兇猛的大型飛禽、以鳥類為食的肉食動物要比北方多得多，燕子在享受冬季南方溫暖的氣候環境時，同樣也會受到眾多天敵的威脅，因此當天氣轉暖時，它們就會重新遷徙到天敵種數和數量較少的北方地區，這也是一種驅利避害的自然選擇。
第三個方面，提升種群質量的選擇。在遷徙的過程中，無論是溫度還是食物來源，對於新出生的小燕子來說，可以獲得更好的生存和成長條件。另外，由於路途的遙遠和途中諸多的不確定性因素，那麼身體素質差、適應能力不高的個體，則會在殘酷的競爭中被淘汰，留下的都是精挑細選的「精英」種群及其個體，這對於推動燕子種群「整體素質」的提升具有重要意義。
其實，鳥類之所以有一部分成為候鳥，是在長期的進化中適應環境的結果，也是維持種群的健康發展的必然結果。不論是候鳥還是非遷徙的鳥類，最終決定其生活方式的主要因素在於維持個體生存以及繁殖策略，對於同一種類的鳥類來說，如果選擇遷徙的個體，其生存率和繁殖率高於非遷徙的個體，那麼將逐漸演化為向遷徙方向發展的行為模式；反之，如果選擇遷徙的個體，其生存率和繁殖率不如非遷徙個體，那麼最終演化的方向則趨向於留在一個地域；而如果最終選擇兩種行為方式的鳥類，最終的生存和繁殖率相近，那麼就會分化出候鳥和非候鳥並存的情況。其實這種自然選擇的過程，不但對於鳥類，對於其它野生動物同樣適用。
綜上，對於燕子來說，其遷徙的行為模式，是在長期的進化過程中，所選擇的最有利於個體生存、擴大種群和提高整體素質的方式，逐漸「寫入了」它們的基因中，成為一種生物的本能現象。