為什麼我們沒有收到外星人的消息?科學家們不知道，但他們確實有一些想法——Space.com資深作家Mike Wall在他的新書《Out There: A Scientific Guide to Alien Life, Antimatter, and Human Space Travel (For the Cosmically Curious) 》(Grand Central Publishing，2018年)中回答了這個問題和其他更多的問題。Space.com通過電子郵件採訪了Wall，討論了這本書、以及我們將在什麼時候首次看到外星生命、他會如何為推測性的問題帶來具體、科學的答案等。
你為什麼決定寫這本書?
Wall：這是個非常有趣的時代。對外星生命的研究已經從科學邊緣變成了科學主流，而由SpaceX和Blue Origin等公司領導的私人太空飛行革命讓我們有可能認真地考慮移居火星和地球之外的其他星球。
我覺得我想把這種興奮的感覺傳達給讀者，讓他們知道他們生活在這樣的一個時代，未來很可能會將我們現在這個時代認為是一個轉折點，在這個轉折點上我們對人類在宇宙中地位的理解產生了變化，並開始尋求擺脫地球並進軍太陽系。
你覺得最吸引人的話題是什麼?
Wall：我一直對尋找外星生命最感興趣。畢竟，這是科學界最大的未解之謎之一：在宇宙中我們是孤獨的嗎?
從這個大問題中又產生了很多次要問題。如果我們不是孤獨的話，那麼，在銀河系和更廣闊的宇宙中，生命又有多普遍呢?外面的生命是怎麼樣的呢?僅僅是如微生物般「簡單」的有機體，還是在技術上足夠聰明並且能夠以某種方式與我們接觸的生物?如果這些生物存在的話，我們要怎麼樣才能找到它們呢?需要什麼樣的證據才能說服所有人(或幾乎所有人，說服全部人是不現實的)這是一個劃時代的發現呢?社會會對這個消息作何反應呢?
你的書裡有很多假設的情況。在回答這些思辯性的問題時，你是怎樣發揮現有現實研究的作用的呢?
Wall：你必須根據地球上發生的事情來推斷，因為我們目前只有這個數據集。比如說，我們知道生命在38億年前就在地球生根發芽了，這表明微生物的出現並不是那麼困難。我們還知道，在那之後的30億年裡，地球上的生命仍然是微生物，這似乎表明，向多細胞生物的進化可能是一般生命形式的一個嚴重障礙。
而且，如果外星生命存在的話，它也很有可能是碳基的，並且以液態水作為溶劑，這似乎是一個很合理的猜測，因為這就是地球這裡發生的情況，而且複雜的碳化合物和水在整個宇宙中都非常普遍。
但是你不會想把地球上的例子作為唯一可能的形式，這是毫無道理的，我們知道的太少了，太陽系內外的外星世界的多樣性也太驚人了。所以，以開放的心態包容其他有依據的猜測也是非常有必要的，希望我在整本書內都基本做到了這一點。
你認為我們會遇到外星生命嗎?你認為在什麼情況下這種情況最有可能發生?
Wall：我認為會，並且我認為這將會很快發生。我懷疑微生物在整個宇宙中是普遍存在的。我們自己的太陽系也有多種可能適合居住的外星環境，從金星的雲層到火星的地下，再到土星衛星恩克拉多斯和木星衛星歐羅巴的海底。
我想在接下來的幾十年裡，我們會在地球後院的某個星球上發現微生物生命的證據，我們還可能在大致相同的時間內發現附近一顆系外行星的大氣中有攜帶生物特徵的氣體，當然，這只是一種直覺，但是我對此很樂觀。
不過對外星智慧生命的發現，我比較持著不可知論的態度，對我來說，這是一件非常冒險的事情，很難對它做出任何預測。
為什麼聰明的外星人會保持沉默?
Wall：對於費米悖論，我不認為有任何一個特定答案，這可能是多種因素組合造成的結果。
例如，我敢打賭，在宇宙中擁有智慧的外星人是罕見的，因為從微生物很難進化到多細胞生物和技術智能生物，而且智慧物種一旦達到一定程度的技術能力後就很可能會毀掉自己(例如構建一個原子彈/極大地改變行星的氣候)。
然後還有廣闊的宇宙空間。如果「先進」外星人在宇宙中是零星分布的話，那麼他們的信件或星際飛船得花很長時間才能抵達我們這裡，而且也不能保證時機是否合適。例如，我們可能在30億年前，或者1億年前，或者500年前收到了一個信號，但我們完全錯過了它。
還有一個動機問題：我們不能假設所有的外星文明都想與他們的鄰居接觸，許多文明可能會為了自身安全而保持沉默，他們害怕被那些有殖民意識的物種意識到自己的存在，那些有殖民意識的物種可能會一舉將他們滅絕。
當然，最令人沮喪的答案也是最簡單的一個：我們在宇宙中是孤獨的。
你認為我們也應該保持安靜嗎?
Wall：這是SETI(地外文明搜尋計劃)界內爭論不休的話題，我認為雙方都有優點。當然，史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)是對的，他強調說，我們不知道先進的外星人可能會怎麼看待我們，或者想對我們做什麼，所以，向銀河系發射信號可能會招致我們自身的毀滅。
但同樣也是事實的是：我們已經以一種被動和分散的方式向外廣播這些信號差不多有一個世紀了。所以，也許先進外星人早就已經知道我們在這裡了，他們只是在等待我們表達想要交談的信號，或者我們是值得交談的、「有資格加入『銀河俱樂部』」的信號。
我還沒有完全決定站哪一邊，但我可能更傾向於開放，因為給外星人發信息的嘗試已經發生了，毫無疑問，這些信號也還會繼續發送出去，畢竟要想讓近80億人保持在線狀態並關閉電視廣播是很難的。
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