安史之亂後，西陲邊防空虛，吐蕃乘虛東窺，秦隴經常吃緊，杜甫亦不得不流寓入蜀了。在秦州期間，杜甫寫了一首《佳人》,大概根據當時實有其人來寫的：
絕代有佳人，幽居在空谷。自雲良家子，零落依草木。關中昔喪敗，兄弟遭殺戮。官高何足論，不得收骨肉。世情惡衰歇，萬事隨轉燭。夫婿輕薄兒，新人美如玉。合婚尚知時，鴛鴦不獨宿。但見新人笑，那聞舊人哭。在山泉水清，)出山泉水濁。待婢賣珠回，牽蘿補茅屋。摘花不插鬢，採柏動盈掬。天寒翠袖薄，日暮倚翠竹。
這位絕代佳人，儘管兄弟遭難，本人又為夫婿所遺棄，但潔身獨居，杜甫筆下寫出了一個寂寞而又堅貞的女性形象。
在這個時期，有一個不幸的消息傳來，李白染水王璘事，長流夜郎了。杜甫在天寶初年就和李白認識，李白要比杜甫年長十餘歲，杜甫是非常尊敬李白的。他說：「李侯有佳句，往往似陰鏗」(《與李十二白同尋範十隱居》),他贈李白詩說：「秋來相顧尚飄蓬，未就丹砂愧葛洪。痛飲狂歌空度日，飛揚跋扈為誰雄。」(《贈李白》）他稱讚李白：「昔年有狂客(賀知章),號爾謫仙人。筆落驚風雨，詩成泣鬼神。」(《寄李十二白二十韻》)他懷念李白，詩云：「白也詩無敵，飄然思不群。清新庾開府，俊逸鮑參軍。渭北春天樹，江東日暮雲。何時一尊酒，重與細論文。」(《春日憶李白》)。
杜甫直覺是李白太天真，會挨人整，「不見李生久(原註：近無李白消息),佯狂真可哀。世人皆欲殺，吾意獨憐才。敏捷詩千首，飄零酒一杯。匡山讀書處，頭白好歸來」(《不見》)。「涼風起天末，君子意如何？鴻雁幾時到，江湖秋水多。文章憎命達，魑魅喜人過。應共冤魂(指屈原)語，投詩贈汨羅」(《天末懷李白》)。
不幸的消息果然傳來了，李白長流夜郎，杜甫又做了《夢李白》二首，這兩首詩，不是記夢，而可以當作李白的輓歌：
死別已吞聲，生別常側惻。江南瘴癘地，逐客無消息故人入我夢，明我長相憶。恐非平生魂，路遠不可測。魂來楓林青，魂返關山黑。君今在羅網，何以有羽翼。落月滿屋梁，猶疑照顏色。水深波浪闊，無使蛟龍得。
浮雲終日行，遊子久不至。三夜頻夢君，情親見君意。告歸常侷促，苦道來不易。江湖多風波，舟楫恐失墜。出門搔白首，若負平生志。冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。孰雲網使恢，將老身反累。千秋萬歲名，寂寞身後事。杜甫對李白的真摯友情，在這兩首詩裡，充分作了說明。
後來，杜甫於乾元二年(公元759年)的冬晚，全家到達成都，初寓浣花溪寺，後來就在浣花溪上，種樹植竹，營立草堂，他有個王姓表弟，送他營置草堂的費用，杜甫到處向人覓桃、覓竹、覓松樹子、覓榿木，在草堂四圍栽植，杜甫就這樣算在成都定居下來了。
他這時的代表作有：
錦裡煙塵外，江村八九家。圓荷浮小葉，細麥落輕花。卜宅從茲老，為農去國賒。遠慚勾漏令(葛洪),不得問丹砂。(《為農》)。
風色蕭蕭暮，江頭人不行。村春雨外急，鄰火夜深明。胡羯何多難，樵漁寄此生。中原有兄弟，萬裡正含情。(《村夜》)。
但是其實杜甫的浣花草堂，是名副其實的草堂，堂頂是用茅草蓋的，決不具有今天這樣的規模。一到秋天風雨交集，茅蓋的草堂，屋頂為風所疾卷，處處破漏，杜甫非常感慨，曾作了一首《茅屋為秋風所破歌》,以詠其事，不過此時的杜甫已經愈來愈貧困。