在中國古代歷史上有很多俠盜，他們劫富濟貧，做了不少好事。所以儘管他們的行為觸犯了法律，但老百姓卻心甘情願地為他們打掩護。而在民國時期有個飛賊卻讓人褒貶不一，此人便是燕子李三。有人說他是劫富濟貧的大俠，有人說他是打家劫舍的強盜。為何出現這種截然相反的評價呢？主要是因為有好幾個叫燕子李三的人。
燕子李三李景華
李景華於1895年出生在河北涿州，幼年隨叔父流落到滄州。滄州習武之人眾多，他就在那跟人學了幾年的武藝。十八九歲時，李景華跟著滄州一個走江湖賣藝的班子到河南洛陽賣藝。在洛陽，班子裡丟了東西，人們懷疑是李景華偷的，便將他趕了出去。此後，李景華便走上了盜竊之路。
但李景華盜竊也有自己的底線，那就是只偷富人，不搶窮人。他曾闖入洛陽警備司令白堅武家偷取了左輪手槍，並用武裝帶掛在樹上。白堅武十分惱恨，但又害怕此事傳出去自己沒有面子，就沒有大動幹戈。之後，李景華又偷了幾家豪門，引起上流社會的不滿，他也因此遭到通緝。
為了躲避災難，他隱姓埋名去了少林寺。從少林寺出來後，他盜竊的手法更加高明。偷來的財物，除了分給窮人外，大部分都被他吃喝嫖賭、抽大煙花光了。1936年1月9日，李景華因長期吸食鴉片造成的肺癆發作而病死在北平看守所，死時只有40歲。
燕子李三李聖武
除了保定涿州的李景華外，其他地方也有「燕子李三」，比如河北滄州的李雲龍，山東禹城的李聖武。在這幾人中，河北滄州的李雲龍是最早使用「燕子」綽號的人。而李聖武則是個燒殺搶掠，無惡不作的強盜。李聖武人品低劣，平時以偷盜嫖娼為樂。離開五臺山後，他於1936年潛入濟南作案。
李聖武曾潛入當時山東省主席韓復榘辦公的省府作案，被韓復榘當場撞見。被捕後，李聖武用「脫骨術」卸掉繩索，再次逃脫。從此，「燕子李三」名震黑白兩道。為了給自己臉上貼金，李聖武將老「燕子李三」的事跡都安在自己身上，也因此欺騙了很多人。在日軍佔領期間，李聖武於1939年再次在泉州犯下命案。
抗戰結束後，他依舊惡習不改，重操舊業。1949年，李聖武終於在江蘇徐州被逮捕，並於同年10月在濟南被執行槍決。據調查，他犯下的有證可查的盜案共35起，殺人10名。電視劇《燕子李三》中李雲龍反面形象的塑造，便是參考了他的事跡。而在李聖武死後，他的一條大腿也被製成了標本，被收藏在山東大學醫學院。而據醫學專家研究，李聖武的大腿比一般人更長，更大，所以彈跳力才會比別人更強，才能擁有飛簷走壁的本領。