貓乖巧可愛，又能防鼠，是頗受歡迎的寵物，據《爾雅翼》說，貓是玄奘法師去天竺取經時帶回中土的，為了防止老鼠啃壞佛經，所以蓄貓防鼠。這是一種較為流行的說法，實際上，貓在玄奘之前就已有了。恰在唐代，貓日漸成為貴族寵物。
電影《貓妖傳》改編自日本作家夢枕貘的小說《沙門空海之大唐鬼宴》，故事發生在唐代，其中出現了貓妖，又稱貓鬼。在中國古代，貓成為妖孽作怪的故事頗多，據《舊唐書》載，武則天廢王皇后和蕭淑妃，並施加酷刑，蕭淑妃在臨死前發下詛咒：「願阿武為老鼠，吾作貓兒，生生扼其喉。」武則天大怒，但也心中憂懼，從此以後宮中不準養貓。武則天害怕的並不是貓，她迷信鬼神，怕蕭淑妃的鬼魂變作貓，從此變得疑神疑鬼，聞貓叫而色變。
在唐之前的隋代，已經鬧過貓鬼。據《資治通鑑》載：隋文帝時，「延州刺史獨孤陁好左道，以奉貓鬼事，除名為民」，所謂的貓鬼，在《青囊雜纂》中有較為詳備的解釋：「貓鬼老狸，野物之精變為鬼蜮，依附於人，人畜之，以毒害人，其病，心腹刺痛，食人肺腑，吐血而死」。獨孤陁的妻母有貓鬼之術，適逢皇后得病，太醫診治，說這是「貓鬼之疾」，經查，正是獨孤陁家作怪。獨孤家的婢女徐阿尼招認，並演示召喚貓鬼之術，「阿尼於是夜中置香粥一盆，以匙扣而呼之曰：貓女可來，無住宮中。久之，阿尼色正青，若被牽曳者，雲貓鬼已至。」可見，貓鬼是可以附在人身的，是貓的精魂，久而不治，能使人病死。獨孤家因貓鬼一案牽連，從此敗落。
在民間傳說中，貓也可成為害人的妖怪，清代黃漢的《貓苑》載：「金華貓，畜之三年後，每於中宵，蹲踞屋上，伸口對月，吸其精華，久而成怪，入深山幽谷，朝伏匿，暮出魅人，逢婦則變美男，逢男則變美女。」浙江金華的貓，養了三年之後就會變成妖怪，不知為何金華貓會有這種妖性。三年以上的貓就會張著口吸收月光的精華，變成貓妖。
這則掌故亦見於清代褚人獲的《堅瓠集》，據載，金華貓變成妖怪之後，會回到主人家，往水缸裡撒尿，喝了這水，就再也看不到貓的身影，日子久了，便會日漸虛弱，乃至死去。
化解的方法也有，需要用獵狗來捉貓，剝皮烤肉給受害者吃，吃了就會痊癒。不過這種方法也得碰運氣，如果受害者是女人，要捉到雄貓吃了才能好，如果受害者是男人，要捉到雌貓吃了才會好。金華府學的張廣文有個女兒，十八歲，貌美無雙，當時被貓妖所害，頭髮幾乎掉光，後來捉了雄貓給她吃，才得以痊癒。
金華貓的黑暗故事也傳到了日本，日本妖怪專家水木茂曾作《中國妖怪事典》，並在其中描繪了金華貓的形象，這是在夜晚，金華貓吸收月光之際，這隻貓看上去已經是只巨獸，在月光的照耀下變得健碩，不禁為這家的主人暗暗捏一把汗。
清末的《點石齋畫報》裡也提到一個貓化為妖的故事，說的是溫州有個姓馬的人家養了一隻貓，這天主人正和客人坐談，這隻貓大搖大擺走進屋來，兩腳著地站起來，口吐人言道：「我有功爾家，爾須為我建一廟宇」，如此種種怪狀，極盡離奇，這應是古代貓妖故事在晚清的孑遺。（盛文強）