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中國道教在長期宗教活動中，形成一系列特有的道術。手印即道術之一。
幾千年前，原始人類獨創了手勢語言符號，經過長期演變，得到道教的精選、提煉，加以規範，乃轉變成為賦有特殊思想魅力的手印。中國道教手印，在中國道教徒中秘密傳授和運用，其獨具的宗教思想義蘊，只有道教人士才能深刻理解。手印是道士們用雙手的卜指按照祖師口傳圖式結構聯結而成。每個手印有著特定思想內涵，並有固定的名稱。不同手印只在規定的場合使用，因為它只同特定的神靈通信息。
早期道教手印，又稱「訣。」表明它顯示祖師秘傳的口訣， 《 道法會元 · 明光樞要目 》 指出：「祖師必傳訣目。通幽洞微，召神御鬼。要在於握訣。默運虛元，因目之為訣也。」這段話透露了二點信息，表明手印或訣的意義和作用：一是「召神」，手印乃向神靈表示至誠的方式；二是「御鬼」，手印具有鎮伏妖邪的威力；三是「載道」，道士憑藉手印顯示自己「通幽洞微」 , 「默運虛元」，修煉得道的神通。
對於繁多的道教手印，略加分類，剖析一下它們的基本用途。按其效用略分五大類。
宗教儀禮必需的手印
道教齋蘸法事儀禮，須布置道場等準備工作。如供果、供花、供燈、請令、請水盂、請米盂、供香等，無不各有一定手印，以表明職事者的虔誠、嚴謹。作法過程中，道士的接劍、捧劍登壇、化表、步罡、書諱、發爐、撒米等，也各有固定手印，不可造次：法事完畢，關鎖門戶壇庭，也有手印內容的禮儀。總之道士們在執行法事過程中， 舉手投足，動用法器，請令、化表、發爐等無不依祖師傳授的手印嚴格從事。
召請神靈的手印
道場召請不同神靈，有不同手印。手印即人與神靈通信息的工具。請三清、請四御、雷祖、召靈官、玄武等神靈，手印都是秘傳的，掌握這些手印的道士，知道神靈的名號，習性特點，按法事進程，準時敬清，以手印為憑證。
降伏妖魔鬼怪的手印
道教法事的宗旨在為民消災賜福。道教認為人民遭災，總由妖魔鬼怪在暗中作崇，掃除妖魔是道教為人民救苦救難的重要任務，有不少符、咒、法器，是專門鎮攝妖鬼而用的。手印亦不例外，故有 《 捉鬼訣 》 、 《 縛鬼訣 》 、 《 降鬼印 》 、 《 降鬼扇印 》 、 《 餓鬼印 》 等手印。
祈求神靈為民賜福的手印
人民信奉道教，為的是得幸福，保安康。道教法事的宗旨在降魔佑民。佑民的辦法有超度生人的己故父母、祖先。使幽魂少受苦，得更生，就可保佑子孫得福。
導引信眾修煉得道的手印
如 《 太極印 》 、 《 九色蓮花印 》 、 《 五品蓮花訣 》 、 《 七寶騫林訣 》 、 《 慈尊印 》 、 《 朝天印 》 等。持此印者，心地平和，心胸開暢，私念不生，六欲不起，心與道合，久可得道。
維繫手印的基本道教思想，是萬物有靈的理念和天人感應思想。認為天神有意志，有目的，有善惡感應；神靈能同情人民苦難，關心人民幸福，因人的行為的善惡而施予相應的報應，善有善報，惡有惡報。
手印乃神靈所傳，專以通神，有誠則靈。莫問靈不靈，休記驗不驗，莫起一切念；神靈有求必應。這是道教施行一切道術的基本信念，手印亦莫能外。