從面積上說，西班牙有50.6萬平方公裡，而葡萄牙只有9.2萬平方公裡，後者約為前者的五分之一；從位置上說，葡萄牙的北面和東面完全被西班牙包圍，剩餘的西面和南面瀕臨大洋，毫無退路可言；從人口上說，葡萄牙有1030萬人，而西班牙有4710萬人，雙方根本不在一個層次上；從文化上說，葡萄牙語和西班牙語有90%的互通性，兩個國家文化相通，根本不存在交流障礙。僅僅從數字上看的話，上述任何一個指標都足以證明葡萄牙不可能擺脫西班牙而單獨存在，但它偏偏就是一個獨立國家。
鑑於兩者之間如此近的距離（不論文化還是地理），如果說西班牙從未對葡萄牙有過兼併之舉，未免有些不符實際，但吞下葡萄牙之後的西班牙最終卻因「消化不良」而不得不吐出這片區域。事實上，儘管西班牙的體量比葡萄牙大得多，但葡萄牙建國的歷史卻比西班牙早很多，在數百年的演進中，葡萄牙人逐漸形成了獨立的民族性格和思維方式，這也是他們後來死活不願與西班牙人一口鍋裡吃飯的原因之一。
起先在阿拉伯帝國如日中天之際，來自北非的柏柏爾人跨過直布羅陀海峽侵入了伊比利亞半島，彼時半島上到處都是穆斯林的清真寺，僅剩的基督徒不得不退守北部山區，與此同時長達7個世紀的「收復失地運動」拉開帷幕。在穆斯林與基督徒長期的拉鋸之下，一個強大的基督教國家誕生在伊比利亞半島北部，其名稱為「卡斯蒂利亞—萊昂」王國，簡稱「卡萊王國」。11世紀末期，卡萊王國收復今葡萄牙北部的一片土地，國王阿方索六世便將其作為嫁妝封給了自己的女婿亨利，也就是後來的葡萄牙伯爵。
此時的葡萄牙只是卡萊王國下屬的區域，而西班牙更是連影子還沒有出現。亨利去世以後，其子阿方索·恩裡克斯便決定獨立，於是經過幾十年臥薪嘗膽之後，終於在1139年正式登基為葡萄牙國王。儘管卡萊王國對此不予承認，但無奈葡萄牙有教皇撐腰，最後卡萊王國只能接受既定事實。在隨後的亂局當中，伊比利亞半島上共出現葡萄牙王國、卡斯蒂利亞王國和阿拉貢王國三個較大的勢力。公元1474年，卡斯蒂利亞國王亨利四世亡故，因其沒有兒子，所以他嫁給葡萄牙國王的女兒胡安娜和嫁給阿拉貢儲君的妹妹伊莎貝拉便都宣布自己為卡斯蒂利亞的繼承人。
最終受阿拉貢支持的伊莎貝拉獲勝，卡斯蒂利亞與阿拉貢隨即合併，近代西班牙的雛形也由此奠定。儘管成立時間較晚，但西班牙的各項指標均碾壓葡萄牙，西班牙也一直在尋找機會兼併葡萄牙，終於在1581年的時候機會來了。彼時葡萄牙國王恩裡克去世，同樣因為無嗣而導致王位空缺，西班牙國王腓力二世依據血統遠近的原則加冕為葡萄牙國王，西葡兩國走上合併之路，但事實證明這條道路的艱辛遠超腓力二世的想像。
由於兩個國家共同擁立一個國王，葡萄牙和西班牙組成了脆弱的伊比利亞聯盟，然而這個邦聯的政治基礎十分薄弱，除了相同的國王之外，雙方幾乎找不到任何共同利益。在合併的數十年裡，葡萄牙始終在尋找機會擺脫西班牙的統治，為此雙方矛盾和鬥爭不斷。隨著西班牙無敵艦隊遠徵英國的失敗，西班牙的統治力量搖搖欲墜，葡萄牙趁機於1640年宣布獨立，而英法均明確表示對葡萄牙的支持，至此西班牙明白通過武力兼併葡萄牙終究是一條不可行的路。