中國古時候對烏龜那是特別崇拜的，曹操曾經寫詩《龜雖壽》，極贊烏龜長壽，而現在如果說誰是個烏龜，那無疑是在說他遇事膽小，只知道逃脫，與「縮頭」和「王八」同用，對烏龜的藐視不言而喻。
《史記·龜策傳》中，作者根據遠古時代三王、五帝以「神龜」和蓍草卜筮的傳說，將「神龜」分為八種。每一種都有一個名稱，第八種名為「王龜『，於是，後人便將這列在第八位的「王龜」簡稱為「王八」。久而久之，「王八」也就成了烏龜的別名，人們也常將烏龜與王八放在一起連用。
其實，王八作為罵人詞語古時候就有，古時候其實「王八」也寫作「亡八」「忘八」，八指的是孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥，忘記這八個的，自然是無恥之人，所以後來也就叫做王八。
清朝王照與吳敬恆辯論，辯對方不過，情急之下便罵了一句「王八蛋」，自此王八蛋罵人語才傳開。而其實所謂的王八蛋，實際上是烏龜與蛇生下的蛋，舊時指的是女子偷情生下孩子就叫小王八蛋，，戴綠帽子的男人被叫作王八。也有人認為 「王八蛋」是「忘八端」的諧音, 古時的八端是孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥為做人之本, 忘記了這八端即忘記了做人的根本, 那忘記八端的人即被罵為忘八端。