山海經：炎帝小女兒「女娃」到東海遊遠，淹死在東海，變成精衛鳥
精衛填海是個非常著名的上古神話，出於《山海經·北次三經》:再往北二百裡，是座發鳩山，山上生長著茂密的柘樹。山中有一種禽鳥，形狀像一般的烏鴉，卻長著花腦袋、白嘴巴、紅足爪，名稱是精衛，它發出的叫聲就是它的名字。精衛鳥原是炎帝的小女兒，名叫女娃。女娃到東海遊遠，淹死在東海沒有回來，就變成了精衛鳥，常常銜著西山的樹枝和石子，用來填塞東海。
精衛的故事還記載於西晉張華的《博物志》卷三、梁任昉《述異記》,說精衛「偶海燕而生子，生雌狀如精衛，生雄如海燕」,精衛誓不飲東海水。又說精衛一名誓鳥、冤禽、志鳥、帝女雀，這些都未為作者所取。
精衛出自發鳩山，據《水經注·濁漳水》載，發鳩山在今山西上黨市長子縣的西邊，又叫發包山、鹿谷山。精衛出於發鳩山是人們都很熟悉的典故，作者怕把這個故事移於東口山讀者會生出疑問，所以有意透過唐敖和多九公的對話加以解釋：
(唐敖道):「請問九公，小弟聞得此鳥生在發鴣山，為何此處也有呢？」多九公笑道：「此鳥雖有銜石填海之異，無非是個禽鳥，近海之地，何處不可生，何必定在發鳩一山。況老夫只聞鴝鵒不逾濟，至精衛不逾發鳩，這卻未曾聽過。
精衛最突出的品格是它那自強不息、知難而進的奮鬥精神，陶淵明在《讀山海經》中寫道：「精衛銜微木，將以填滄海。刑天舞幹戚，猛志固常在。」
對此，唐敖有一番話說得很好，他說：「據小弟看來，此鳥秉性雖痴，但如此難為之事，並不畏難，其志可嘉。每見世人明明放著易為之事，他卻畏難偷安，一味蹉跎，及至老大，一無所能，追悔莫及。如果都像精衛這樣立志，何患無成！」這是作者透過唐敖對世人發出的告誡，要學習精衛，立志持志，知難而進。
事實上，作者在書中所寫的很多內容都是「立志」、「不畏難」的精衛精神的體現。比如唐敖在海外尋訪「名花」,立志入道；唐小山泛海尋父，眾才女登科立名；徐敬業、徐承志等忠臣義士，兩代人堅持不懈、不畏生死地開展反周復唐大業；英雄才女打破武家「酒色財氣」四關，凡此都是。作者之所以在這裡著力描寫精衛，寓意正在於此。