徐階，字子升，號少湖，是明朝所有首輔大臣中的佼佼者，雖不能與他的學生張居正一樣大刀闊斧的改革，但是徐階在任時期的所作所為使得國家相對的穩定，正因為有徐階的存在，所以嘉靖皇帝可以一心去修道，也為日後的，隆慶新政和張居正的改革起到了良好的基礎。
徐階從小就比較倒黴，不是掉井裡，就是掉山崖下，有幸的是，每次都能逢兇化吉，可是徐階也是幸運的，20歲考中探花，被授予翰林院編修，這個職位非同一般的職位，當時有個規矩就是進入朝廷中樞內閣，必須在翰林院當過編修，後來又因為父丁憂返鄉，這次回鄉徐階遇到了一個影響他一生的人，這個人就是當時華亭縣令聶豹，聶豹並不是王守仁的親傳弟子，但是和王守仁見過幾面，比較崇拜王守仁的學識，跟著王守仁學習過，但是聶豹的學識並不比王門子弟學的差，徐階就是遇上聶豹也開始學習王陽明的心學，丁憂過後，在離別之際，聶豹送了徐階四個字「知行合一」，正是這四個字伴隨著徐階的一生。
徐階官復原職後，努力工作，幹出了不少政績，在嘉靖朝時期，也是內閣鬥爭中最厲害的時候，內閣首輔大臣張璁，翟鑾，夏言，嚴嵩的輪番上陣，徐階都看在眼裡，其中夏言對徐階的影響也是最大的，夏言因心慈手軟放過嚴氏父子，後讓嚴氏父子誣陷而被殺害。這件事也導致了後來他不在和嚴嵩硬碰硬，而且事事順著嚴嵩，對於嚴世蕃也十分客氣，處處忍氣吞聲，對於嚴氏黨羽的所作所為也是睜一隻眼閉一隻眼，這並不是徐階的軟弱，在嚴嵩專權時期，有許許多多愛國之臣看不下去，上疏皇帝，告嚴氏父子的狀，可是這些奏疏最後還是送到了嚴嵩的手裡，嚴嵩對這些人恨之入骨，藉機殺害了這些人，其中最著名的當屬沈煉，楊繼盛，徐階也從嚴嵩手中救出了不少人，當時許許多多人對徐階有意見，說他是嚴氏父子的走狗，徐階也忍了，終於在嘉靖四十一年，御史鄒應龍告發嚴氏父子，嚴世蕃被補，嚴嵩勒令回鄉，徐階從內閣次輔升為內閣首輔，這個時候徐階也並沒有漏出袖子裡的那把藏了很久的刀，嚴嵩雖然回家了，可是嚴氏黨羽還在，從大牢中救出嚴世蕃，可是嚴世蕃出去沒多久的嚴世蕃又被抓了回來，聰明的嚴世蕃派嚴黨的人散播謠言說楊繼盛與沈煉冤死的案件，全部為嚴世番所為，當時審理此案的官員也確實以這個罪名上報皇上，這時徐階漏出了刀子，像當年嚴氏父子對待夏言那樣，那個場景徐階永遠忘不了，徐階將這條罪名划去，改為勾結倭寇，犯上作亂，勾結強盜，佔有王氣的土地修房子。嘉靖皇帝看到這3條罪名，直接將嚴世蕃處死，嚴世蕃做夢都想不到會是這個結局。嚴世蕃一死，遠在老家的嚴嵩也失去了重回朝廷的信心，對於嚴嵩，徐階也算是繞他一命。
徐階升為內閣首輔大臣後革除了嚴嵩留下的弊政，重新啟用了一批有志之士進入內閣，包括日後置他於死地的高拱，和他最得意的門生張居正，他的勤政得到了嘉獎皇帝的賞識，嘉靖皇帝死後，他又為在禮儀事件中獲罪的大臣們平反伸冤，在執政期間，減輕了百姓的負擔，清理了鹽稅，得到了朝中眾多大臣的支持和百姓們的愛戴。隆慶皇帝朱載垕即位，年老的徐階愛管年輕的朱載垕，所以朱載垕不喜歡徐階，甚至討厭徐階，徐階得看出，所以也非常無奈的請求辭官回鄉。
徐階管理好了天下，卻沒有管理好自己的子孫，自己的子孫橫行鄉裡，被海瑞抓住了把柄，高拱又通過海瑞藉機對徐階下了殺手，最後在張居正的幫助下，逃過一劫，可是清廉的名聲，卻晚節不保。客觀的說雖然徐階最後沒有管理好自己的子孫，但是徐階對得起這個國家，在嚴嵩專權時，所有人都依附著嚴嵩成為嚴黨，可徐階沒有，因為徐階對得起自己的良知。徐階沒有因為世界的變化，而內心產生變化，徐階永遠都記得與聶豹分別時，聶豹所送的那句話知行合一，從為官開始就一心成為一個好官，此後他的仕途之路也以此為道。