媒人是舊式婚姻中的橋梁和紐帶。古時婚姻講究的是明媒正娶，若不媒而婚，就是野合之類，禮不允，法不容。即便男女之間私定終身，也會再託一個媒人登門說媒，父母之命，媒妁之言，是結婚的必然條件。《孟子滕文公》說：「不待父母之命，媒妁之言，鑽穴除相窺，逾牆相從，則父母、國人皆賊之。」媒人從到兩家登門說親開始，到相親、女到男家相門戶、代雙方送換庚帖、和男方一起去女方送彩禮、訂婚、娶親，都發揮著重要的作用。結婚之後，夫妻不合時，也要媒人負責調解。無媒不成婚，已成為中國的一種風俗。
媒人有很多叫法，最早、最通用的叫法稱媒人。如《孔雀東南飛》中：「阿母白媒人：『貧殘有此女，始適還家門。』」再一種稱呼稱「紅娘」。唐代元稹作《鶯鶯傳》，寫張生與崔鶯鶯相愛，經侍女紅娘從中撮合，兩個人終成夫妻，元代王實甫又據此改編為雜劇《西廂記》，此劇影響廣泛，「紅娘」就成了媒人的代稱。第三種稱呼為「伐柯人」。《詩經·豳風·伐柯》：「伐柯如何？匪斧不克。娶妻如何？匪媒不得。」其意思就是：「怎樣方能砍下大的樹枝？不用斧頭砍不斷。怎樣オ能娶到妻子？沒有媒人成不了婚。」後來，便稱媒人為「伐柯人」。宋代吳自牧的《夢錄·嫁娶》中就有「其伐柯人兩家通報，擇日過貼」的記述。第四種稱呼為冰人。《晉書·索紞傳》記載：「孝廉令狐夢立冰上，與冰下人語。紞曰：『冰上為陽，冰下為陰；陰陽事也。士如歸妻，迨冰未泮，婚姻事也。君在冰上與冰下人語，為陽語陰，媒介事也。君當為人做媒，冰泮而婚成』。」意思是說，孝廉令狐策做了一個夢，夢見自己站在冰上，同冰下的人說話。索解釋這個夢說：你在冰上同冰下的人說話，這象徵著你在調和陰陽，調和陽陰就是做媒介，將會給別人做媒，但這媒不容易做，要用你的熱情把冰融化了，男女雙方才能成婚。後來，便把媒人稱為「冰人」。第五種稱呼叫「月老」或「月下老人」。據唐李復言《續玄怪錄·定婚店》記載：「唐代韋固旅次宋城南店。遇一老人倚囊坐，向月下檢書。固問所檢何書，雲婚牘耳。又問襄中何物，雲赤繩子耳，以系夫妻之足雖仇家異域，此繩一系，亦必好合。」意思是說，唐代有個叫韋固的讀書人，夜行經過京城，碰上一個老人，靠著一個大口袋，坐在路邊，在月光下翻看一本大書。固好奇地問他看的什麼書，老人回答說，這是天下人的婚姻簿。韋固又問那口袋裡裝的什麼東西，老人回答說：「裝著紅繩，用它去系男女的腳，只要把一男一女的腳系在一根紅繩上、即使他們是兩家仇人。或者是兩家相距遙遠，也定能結成夫妻。」於是，便稱媒人為「月老」或「月下老人」。
在開封一帶的媒人叫「媒紅」，是把媒人和紅娘兩詞合併而來，又因「紅」和「哄」諧音，暗示說媒需要好多技巧，全都實話實說成功率就低。得多說優點，不說缺點「哄」著點兒オ行。俗語說：「媒紅媒哄，不哄不成。」
做媒人非常不容易。俗語說：「不做中，不做保，不做媒人三代好。」婚煙被稱為「大事，成婚不易，說媒也不易。所以，一旦婚成，都要感謝媒人，地域不同，感謝媒人的方式也有區別。特別是杞縣一帶，謝媒人方式與各地都不同，是請媒人吃鯉魚。
相傳請媒人吃鯉魚的風俗與蔡邕嫁女謝曹操有關。蔡是東漢時期的大文學家、大書法家，家就在現在杞縣圉鎮鎮的鎮政府對面，有條街叫蔡伯街，因蔡家在此而得名，蔡府遺址尚在，其花園中的井，至今清澈見底。蔡邕的女兒蔡文姬，從小就是才女。蔡邕夫人死得早，為怕女兒受委屈，蔡邕就沒再娶。在父親的薰陶下，蔡文姬琴棋書畫詩無不精通。蔡邕和曹操是好朋友，曹操常到蔡府來，很喜歡蔡文姬，就認她作了乾女兒，並對蔡邕說，這閨女長大後，找婆家得由我保媒，要是我看不中的女婿不能嫁。史載：「邕素為鄉邦所親」。蔡邕是當地最有影響的大文人，他的一舉一動都有人效仿。蔡喜歡吃鯉魚，於是朋友們逢年過節也都給他送鯉魚。曹操更喜歡吃鯉魚，每次有了好鯉魚，蔡邕常讓蔡文姬做給他倆吃。
曹操吃魚的故事很多。有一次，曹操正吃著鯉魚，夏侯惇到帳中問他，今天夜裡軍中用什麼口令，曹操就隨回答道：「鮮魚」。夏侯惇聽成「限娛」，限制娛樂之意，傳令眾官。當口令傳到行軍主簿楊修那裡，知道是「限娛」二字，當即命令隨行軍士們披麻戴孝，準備返程回京。夏侯惇問他為什麼這樣穿戴？楊修說，當下只有皇帝駕崩才限娛，今天的口令為限娛，一定是皇上沒了，所以要回京奔喪。此為楊修一生中最大的笑話。
蔡文姬到了二八年華，不少士族子弟渴望能給文姬成百年之好，但因曹操放話在先，沒人敢出來保媒。河東衛家是士族大家，二公子衛仲道才能雙全，與文姬男才女貌，門當戶對。衛家書法舉世聞名，連蔡邕對衛家書道書風也非常仰慕。一天，衛家登門求婚，但不是派媒人，而是給蔡邕送了一對鯉魚，把衛家的書信放在魚的肚子裡。等客人走後，文姬烹魚時才發現衛家的文書。蔡邕寫詩道：「客人遠方來，遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚，中有尺素書。」於是蔡邕拿著衛家文書去見曹操。曹操見了衛家文書，很是樂意。曹操也是個文人，對衛仲道讚賞不已，於是答應做媒。衛家如願以償，與蔡文姬成婚。為了表示對曹操這個大媒人的感謝，衛家特意送去一雙黃河鯉魚。曹操身為乾爹，又作為媒人，和好多達官貴人一起吃蔡家、衛家的謝媒宴。從此以後，請媒人吃鯉魚就漸漸成了風俗。
傳說未必可信，結婚吃黃河鯉魚，有文獻記載的始於西周時期，《詩經》中云：「豈其食魚，必河之鯉？豈其取妻，必齊之子？」古代中國有四瀆：江、淮、河、濟。河，專指黃河，這句詩說明西周時，黃河鯉魚與婚煙已聯繫在一起，不但婚宴吃鯉魚，還延伸到舉行拜天地結婚儀式時，還要撒魚的鱗片，讓在場所有的人分享吉樣，誰撿到了鯉魚鱗片，就是得到了吉樣。後來，沒有鯉魚鱗時，就用形狀像鯉魚鱗的小銅錢代替，稱為灑喜錢。鯉魚成為人們盼子、祈福的象徵。
鯉魚之所以能有如此高的地位，是因為在人們的心目中，鯉魚是吉祥幸福的象徵。「鯉」與「利」諧音，「魚」與「餘」同韻。在春節的年畫中，金娃娃抱鯉魚，喻示著年年有餘，成為家家戶戶必貼的年畫。在遠古時期，先人們生產的彩陶上就有魚紋裝飾。到晚清和民國時期，瓷器鯉魚盤成為最流行、收藏最熱的器具。1991年，魚盤的圖案被印成郵票在國內外發行。
鯉魚還走進了許多文人的詩中。唐代戴叔倫《蘭溪棹歌》云：
涼月如眉掛柳灣，
越中山色鏡中看。
蘭溪三日桃花雨，
半夜鯉魚來上灘。
揚州八怪之一的李方膺《詠鯉魚》：
三十六鱗一出淵，
雨師風伯總無權。
南阡北陌槔聲急，
噴沫崇朝追綠田。
在岑參的詩中更有：
側聞陰山胡兒語，
西頭熱海水如煮。
海上眾鳥不敢飛，
中有鯉魚長且肥。
這裡的鯉魚在開水中生長得很肥，實在讓人難以置信。
正因為鯉魚是吉祥之物，才能承擔起感謝媒人的重任。平時媒人的形象在人們的心目中並不高大，總把媒人和不務正業、好逸惡勞聯繫在一起，所以在戲曲中，媒婆一般都是丑角，是彩旦行當。但在結婚宴席上，這鯉魚的頭必對著媒人，媒人不動筷先吃，任何人都不能動筷子。鄉謠說：「磨破嘴，跑斷腿，吃著鯉魚香香嘴。」只在這個時候，做媒人才顯示出其人生的價值。（圖片多來自網絡，有刪節）