【天】又叫昊天,中國古代最大最早的神祗之一。天本意為地面之上的空間,天在古人心目中地位最高,權力最大,天不但控制著日月星辰、風雨雷電、霜雪冰雹等自然現象和自然變化,而且主宰人類和個人的命運。《尚書·泰誓》:「天佑下民,作之君,作之師。」不過,原始社會初期,沒有抽象的天崇拜,只有日月星辰、風雨雷電等具體的天體和氣象崇拜,大約到原始社會後期才出現諸神綜合的天神群體,最後才演變為統管一切的昊天之神。
【命】又叫天命,即天神的旨意。天神的地位至高無上,天命亦不可違拗。《詩經·大雅·雲漢》:「大命近止,無棄爾成。」《尚書·盤庚》:「先王有服,恪謹天命。」《論語·季氏》亦載,孔子「畏天命」。古人受命主要通過祭祀活動,常主祭的巫祝傳達天意,但更多的情形則是統治者假託天命,推行自己的意旨。《尚書·盤庚》載,盤庚欲遷都於殷,便把遷都歸結於天命,並以不從天意會短命來訓斥那些反對他的臣民。《尚書·湯餐》載瀝王伐夏前的誓詞,起句便為:「有夏多罪,天命殛之。」又,《仲虺之誥》:「夏王有罪,矯誣上天,以布命於下,帝用不減,式商受命,用爽厥師。」皆託天命以言己志。
【上帝】亦稱天帝、天、天皇、皇天上帝等。殷商時代產生的具有支配其他天上諸神的大神,般商以後發展為高居於一切神靈之上、具有無限權威的最高神。殷商以前的「帝」或「天帝」,一般都指具體的神。《山海經》中的「帝」,或為黃帝,或為炎帝,或為禹,或指堯。殷商的「上帝」和周的「天帝」不是來源於自然神,不是天神的升格,而是商、周時期社會生活在宗教上的反映,是中國古代多神崇拜向崇拜一神為主神的階段過渡的產物。
殷虛卜辭證明,上帝具有廣泛而強大的神力。陳夢家《殷虛卜辭綜述》說:「卜辭中上帝有很大的權威,是管理自然與下國的主宰。」上帝神性,概括起來可以歸納為兩大方面。一是上帝支配氣象上的現象,以影響人間禍福。這實際上是綜合了原來人們所迷信的日、月、風、雨、雲、雷等天上諸神對以農業為主的人類社會生活的影響力,並歸於一個抽象的意志作用,稱為上帝加以崇拜。
一是上帝具有支配社會現象和支配社會統治者的神性。這實際上是鬼神崇拜、祖先崇拜的綜合和升華,是人化神的綜合和抽象。周以後,上帝的神性發展很快。上帝具有直接派遺國王的權威;上帝的神性與社會道德、政治制度的結合更加密切,更加系統化。宋、元以後,特別是明以後,上帝的寶座被道家尊奉的玉皇大帝佔取,玉皇大帝在宋、元以後明確成為人們普遍崇拜的上帝。
【祗】又稱地概,指地神。「衹」與「示」古音通假,故常寫作「示」古人往往把地抵與天神相對並稱。《論語·述而》:「諫曰:禱爾於上下神櫟。」皆說明天地在古人心目中是並重的。天神地衹是古代宗教祭祀活動中最重要的兩大神靈。《史記·封禪書》載原始神話中關於遠古帝王封泰山以祭天,禪梁父以祭地的傳說,爾後世代相沿,直至清代還保留著祭祀天地神祗的古制。歷代天子都把祭祀天神地祗當作最為隆重的國家正式典禮,在各類祭祀中,唯獨它規模最大,儀式最重,人員最多,花費和開銷也最大。
【圖騰】原始民族的族徽標誌,最早的原始崇拜對象。「圖騰」一詞來自北美印第安人鄂爾吉布族的方言,後來被西方人類學家所採用。圖騰崇拜是氏族制度所特有的宗教形式。其主要特徵在相信本氏族同某種動物或植物之間存在超自然的關係,該動物或著物就叫圖騰。在中國直到清末才使用這一概念,但圖騰崇拜的史實可追溯到史前時期。關於古代中國的圖騰,史籍中保留了許多傳說,例如南蠻的盤瓠狗種傳說,哀牢夷龍種傳說,夜郎竹種傳說,閩人的蛇種傳說,西羌的犛牛種、白馬種、參狼種傳說等等。最動人的要數盤瓠狗種傳說。
盤瓠即盤古,是神話傳說中的民族始祖和開天闢地的英雄。據說高辛氏時代,由於犬戎的侵暴,高辛帝用「黃金千鎰、邑萬家、又妻以少女」的重賞徵求犬戎吳將軍的頭。當時高辛帝養有毛色五彩狗,叫盤瓠。令下,盤瓠便銜吳將軍的首級來獻。高辛帝迫不得已只好將女兒配給盤瓠。盤瓠得帝女,背她入南山,住在人跡不至的絕壁石穴中。三年後,帝女與盤瓠生六男六女,並互結為夫妻。他們織績木皮,染以草實,好五色衣服,制裁皆有尾形。」由此而滋蔓,繁衍成一個民族,東漢時稱為「長沙武陵蠻」。
傳說保留了濃厚的原始色彩,然許多其它資料證明,南方苗、瑤等族都流傳神狗盤瓠與高辛帝公主婚配生子的說法,並奉盤瓠為始祖而歲時供祭。這反映出這些民族的祖先以狗為圖騰。但是,中國古代的主要圖騰是龍。不僅華夏族是龍族,而且南方苗、越,北方匈奴,東方諸夷,西方羌族,以及後來轉為犬種的北狄、西戎、盤瓠族等,都是龍族的直系或旁系後裔。
大量出土文物和史籍資料表明,中華民族的祖先最初大都以龍為族徽。只是由於時代的變遷和氏族的發展,圖騰的標誌也隨之而變化了。中國古代圖騰崇拜的表現可簡單地概括如下:一、民族以圖騰崇拜物為本族的名稱,該名稱後來演化為姓氏。二、氏族以圖騰崇拜物作為始祖所感生的靈物,所以有圖騰祭祀活動。三、氏族對本族圖騰崇拜物禁殺戮,禁食用。四、氏族以圖騰形象製成族徽、旗幟等來作為標誌。五、氏族成員以圖騰形象作裝飾和文身圖案。中華民族圖騰崇拜的消失在商周以後,但圖騰崇拜的表現卻圖下了深刻的痕跡,如姓氏、邦族旗幟、帝王感生的神話等等。
【社稷】土神和穀神的總稱。分言之,社為土神;稷為穀神,土地神和穀神在以農為本的古代中國,是最重要的原始崇拜物。自周以後,社稷神直是僅次於昊天上帝的重要神袛。社稷祭禮周時已成為國家大典。天子諸候每年春祭社稷以求豐年,秋祭以謝其恩。《詩經·周頌》中《載芟》、《良耜》兩篇,即周人春祈秋報社稷時所唱的樂歌。
古代社稷祭祀活動十分普遍,上自天子,下至庶民,其祭典各有不同的制度和規模。天子所祭之社代表「中國」(中原)及四方之地;諸候所祭代表封國領土;大夫所祭代表封邑;百姓所祭代表本鄉本土,其每年仲春仲秋舉行的民間祭祀社稷節日叫「社日」。祭祀社稷的歷史可以追溯到史前時期。西安半坡仰韶文化遺址中發現用陶罐盛滿黍稷埋土中獻祭土地神的遺蹟,說明早在新石器中期的母系社會時代已出現社稷祭祀。
另外還有祖先神，古人很早就有人死靈魂不滅的說法，所以古代社廟祭祀祖先的活動，一般從父，祖，曾祖，高祖往上排列，有的還有太祖也就是最早的祖先。每年特點的節日祭祀祖先，也成為中國人早期的儀式。