秦始皇是中國古代最偉大的君主，他的做大之處並不在於後世對其「賢」與「暴」，而引發的喋喋不休的爭論，而在於其重大變革對於中華文明發展所帶來的重大意義。秦始皇是中國古代第一個建立大一統王朝的皇帝，他對於歷史的貢獻，在於結束了數百年紛爭的諸侯之亂。而在政治上的貢獻更是非常之大，他在建立秦王朝之後，實行了「統一度、量、衡」，『統一貨幣』，實行了「郡縣制」，這些對於後世的影響，意義都是非凡的，為後世王朝所使用，有的一直沒用至今，如「郡縣制」，這在世界史上也是個創舉。
秦始皇還在全國實行了著名的「車同軌，書同文字」（《始皇本紀》）改革。「車同軌」就有點勞民傷財了，他興修道路，將天下的道路按照統一的規格進行規劃，對於道路的用途不同，也是有專門的規定，如「馳道」是指通用的官道；「直道」，是指專門用於軍事目的的道路等。但是，「書同文」就不那麼簡單了。表面上只是統一文字，實際上是針對語言文字的應用而進行的一項改革。如果只是將「書同文」看成是簡單地統一文字，那你肯定是沒有讀懂秦始皇，至少沒有讀懂秦史。這裡面有著怎樣的歷史背景？
事實上，秦始皇統一文字有如我們今天的普及普通話。真正的古文其實只存在於秦以前，而在進入戰國時期時，由於方言的存在，已經是名存實亡了。各國可能會有同樣的文字記載，亦即文字是同一種文字，但所表達的意思已經很難懂了。至於在現實生活中，各國或各個地區怎麼讀，肯定也是五花八門的了。總這隻有一句話，那就是聽不懂，寫在紙（簡）上也不一定能懂。這怎麼行呢？
胡適先生在研究白話文發展史時就曾言，「戰國的時候中國的文體已不能與語體一致了。戰國時，各地方言很不統一。」《孟子》就曾提及「南蠻舌之人」一說，實際上是指楚人。那時大概還是南方的語系最為複雜，以至於我懷疑今天南方語系的複雜，也是由那時產生的，或者是從那時影響至今了。
又《韓非子》中有「鄭人謂玉未理者璞，周人謂鼠未臘者璞」。璞在我們現代人讀古文時，都是解釋為「玉」，如果不進行深入的研究，對於先秦之前的古文，像這種肯定還是不解其意的。可見當時的各地方言很不同，方言不同而當時文字上的交通甚繁甚密，而可見文字與語言已不能不分開了。
我們再舉個例子，說明這種情況當時嚴重性。西漢著名思想家揚雄（漢武帝時期）花數十年整理編寫了一部著作叫《方言》，他在《方言》的第三節中有一段：
娥，……好也。秦曰娥，宋魏之間謂之……秦晉之間，凡好而輕者，謂之娥。自關而東，河濟之聞謂之錨，或謂之姣。趙魂燕代之間曰姝，或曰娃。自關而西，秦晉之故都曰妍。好，其通語也。
是說這個「娥」字在西漢時期的「通語」（相當於當時的普通話了）意思是「好」，可在戰國時期（或原址）的意思卻均不相同。我們再來個假設，有宋、魏、趙地同時給秦始皇上一首疏，裡面都有類似之字，秦始皇怎麼可能讀得懂呢？難不成他還得準備一大堆翻譯了，這在同時使用測字的秦朝，豈不成了笑話？
我們還可以再來個假設。我們把秦國的語言當成變通話，在一日朝會上，大臣中有東南西北各處地方的大臣，他們一同討論一件關乎民生或軍事上的大事。這七嘴八舌的，秦始皇肯定如墜雲霧，吵完之後他什麼也不知道。想像一下，這對於一個皇帝是多麼可怕的事了。
因此，秦始皇在統一全國後才決定統一文字。這不光是字形上的統一，還有發音、同義解釋等都進行了規範。我們從這些現象來看，當時秦始皇統一文字，並沒有想得太遠，他只是為了方便自己，方便官府行文，並沒有過多地考慮過民間的問題。所以，在統一以後，文書發到各地，不要說老百姓看不懂，有些下層的官吏也是看不懂。針對這個新出現的問題，秦始皇又進行了第二套方案，就是對官府各級的胥吏進行培訓，然後再進行委任。
秦始皇的這項改革其實就產生了兩個影響。一時對古文的重新振興、固化、延續。因為官府的文書是用通用的古文格式寫成的，所以，要想當官就得學習古文。這就是為什麼我們在漢代的《樂府詩》或民間的詩歌中，會存在白化文（或接近白化文）的原因了。因此，在一定程度上，也只是從官府統一了，而沒有做到徹底的統一。
第二個影響就是催生了科舉制度。因為要當官就要學官方文體，就得學說官方話，還要學會寫「八股文」了。這也是我們所奇怪的，即使到了晚清，明明都已經說開了大白話，可為何還要在書中、文章中用文言文，官員之間也要以「之乎者也」進行談話了。
綜合上述原因，我們可以肯定地說，秦始皇統一文字，主要還因為語言問題，即因「言」而統一的，是想讓大家好好說話，說大家都能聽懂的話了。
參考：司馬遷《史記》、揚雄《方言》、胡適《白話文學史》