《漢魏六朝筆記小說大觀》中記載了這樣一個傳說：孔子即將出生時，一隻麒麟來到孔家，它站在院子裡，口中吐出一卷玉書，書上寫著「水精之子，系衰周而素王。」孔子生活在春秋時期，那是一個王道衰微、禮崩樂壞、天下大亂的時期。而孔子降生之前有麒麟現身，這件事卻被人記錄下來，這個傳說也留存至今。
麒麟，是中國神話傳說裡的動物，它與龍、鳳、龜合稱為「四靈」。據說，每當有聖人出現時，麒麟都會現身。其實，中國神話傳說中的神獸又豈止是麒麟一個，而每一個神話的背後都有著歷史的影子，都體現著中華民族的文化觀照。
閆德亮在《中國古代神話文化尋蹤》中如是寫道：
「遠古神話是一個民族在蒙昧時代所走過的歷史足跡。」這些流傳後世的神話傳說，為我們展現了蠻荒時代的人類文明曙光，在神話傳說中出現的神奇動物們，則傳遞出海量的遠古時期文化信息。
（一）神話傳說中的神獸，有何文化寓意？
所謂「神獸」，即是僅見於神話傳說而現實中並不存在的動物。在中國神話傳說中，神獸又分為「瑞獸」和「怪獸」這樣兩種類型。
在古人的觀念裡認為，若是世間出現了聖賢之人，那麼必定會有祥瑞之獸現身。比如白澤、麒麟、鳳凰等，所以，古人看到祥瑞之獸便非常喜悅；與此相對，一旦人間出現兇猛的怪獸，那麼必然說明人間會有災禍降臨，神話傳說中經常出現的怪獸有窮奇、檮杌、九尾狐等。在《山海經》等古籍中就記載了眾多神怪之獸，而這些神話傳說中的神獸，則具有深刻的文化寓意。
比如說，古時候民間有這樣一種習俗：給小孩子掛麒麟鎖、戴麒麟帽，這就是一種獨特的文化現象：麒麟象徵著祥瑞和美好，小孩子掛麒麟鎖、戴麒麟帽就能健康成長、如意吉祥。
再比如說，《山海經》裡記載了一種叫「乘黃」的神獸，根據神話傳說中的描寫，乘黃長著黃色的皮毛，頭頂長有一角，背上長著兩個角。它生性熱愛自由，喜歡過自由隨性的生活，並且很難被馴服。《山海經》裡還說，馴服乘黃這種神獸的，只有上古時期的黃帝一人而已。畢竟，作為一種神駒，它只願成為賢德之人的坐騎。
神話傳說中的其他瑞獸，如鳳凰、獬豸、重明鳥等，雖然在現實生活中並不存在，但它們已然化為了中華傳統文化的標識，傳遞出古人對一切美好事物的熱烈期盼。可見，神話傳說中的神獸，表現出的是古人的心理訴求。
中國神話傳說形成於遙遠的蠻荒時代，反映出的則是在嚴酷的自然環境中，遠古先民的生存現狀以及改造生活環境的過程。
神話傳說中的那些祥瑞之獸，能夠給人們帶來吉祥、豐收以及其他美好的事物，而那些兇猛的怪獸，便只能帶給人們災禍、疾病和不幸。遠古先民在與嚴酷的自然環境鬥爭時，必然需要戰勝自然災害、抵抗猛獸的侵襲，同時，還要參與到血腥的部落戰爭之中。神話傳說中那些象徵吉祥和希望的瑞獸，為遠古先民克服外部困難提供了心靈力量，這些瑞獸也成為中華民族精神的象徵。
（二）從神話傳說中的神獸，看遠古時代的圖騰崇拜
圖騰崇拜是人類最原始的信仰。作為一種最為原始的信仰，圖騰崇拜曾存在於世界上絕大多數地區，並且，即便到了現代社會，它也依然存在於一些原始部落和民族文化之中。
「圖騰」這個源自於印第安人的文化。圖騰可以理解為一個部落或一個地區的標記，還可以理解為某一類人群的親屬或祖先。比如說，中華民族自稱為「龍的傳人」，這意思就是說，中華民族的祖先和天上的飛龍有著親緣關係。而所謂「圖騰崇拜」，指的就是先民們認為，自己跟某一種圖騰有著親緣關係，圖騰是自己的祖先，自己受到圖騰的保佑。圖騰崇拜，反映出在原始社會裡，人們面對自然萬物時那種既依賴又畏懼的心理。
其實，通過中國神話傳說中的神獸，我們也能見到遠古時代圖騰崇拜的痕跡。
比如說，中國神話傳說中出現的飛龍，就同時具備多種文化屬性：既是傳說中的上古神獸，又是中華民族的精神象徵，同時，還是華夏民族的圖騰崇拜物。
除了飛龍之外，還有許多並不見於現實生活中的神獸，它們同樣是中華民族的圖騰崇拜物。我們知道在蠻荒時代，先民們都是以各自的部族為核心進行生產、生活，而不同的部族必然有著不同的圖騰崇拜物。這就不難理解，為何在上古神話中會出現各種各樣的神獸了，因為，這些神獸都是遠古先民的圖騰啊。
除了神話中的神獸之外，還有一些現實之中的動物，也被中華民族的其他部落視為圖騰神靈，諸如虎、豹、熊、鷹等。關於這些遠古氏族部落的故事，在《山海經》等古籍中就有所記載。
據《山海經·大荒東經》中的記載，在東方的遠古部落中，有中容、白民、司幽和黑齒等氏族集團，這些氏族集團的部落圖騰分別是虎、豹、熊、羆。這些動物雖然見於現實之中，但實際上，在遠古先民的圖騰崇拜觀念中，它們也和神話中的神獸一樣，具有種種不可思議的力量，而先民們之所以對這些神獸頂禮膜拜，是因為在這些動物身上，具有某些「神力」，而遠古先民正需要這樣的「神力」來保護自己。
遠古先民與圖騰神獸之間這種崇拜與被崇拜的關係，實際上反映了人與自然的關係。在遠古時期，人們不理解種種自然現象，並且也不具備保護自己的能力，先民們與神獸攀上親緣關係，為的就是尋求外部力量的幫助和護佑。在流傳至今的神話傳說中，那些幫助人類、保護人類的神獸，絕大多數都是遠古先民的圖騰崇拜物，而這些圖騰崇拜物又與中華盛世有些密不可分的聯繫。
（三）祥瑞之獸與華夏盛世
不論是神話傳說，還是古籍文獻，對中華盛世的定義都出奇地一致：風調雨順、國泰民安，並且極為重要的一點是，帶給人們吉祥的瑞獸現身。從中可見，遠古神獸與中華盛世之間，有著極為深刻的文化淵源。
根據《故宮裡的博物學·給孩子的清宮獸譜》一書中的說法：盛世才能出瑞獸，而這些祥瑞之獸的出現，也是一種「天意」。古人所謂「盛世多祥瑞」即是此意。
在古時候人們篤信，只要人們的行為順乎天道，便會有盛世出現，也就會有瑞獸現身。這正是「天人合一」的哲學理念，也是中國傳統文化中的深刻思想。而所謂「順乎天道」的行為，不外乎是人們要熱愛生命，並且與自然萬物和諧共處。
在中國封建社會，歷代君王沒有哪一個不盼望盛世降臨的，而黎民百姓也沒有哪個不希望天降祥瑞的。可是，盛世不常有，但追求吉祥圓滿又是人們內心的切實願望。為了實現中國心願，古人便展開奇思妙想，通過雕刻、繪畫、塑像等等手段，把那些祥瑞之獸永久地留在了人間。又或者通過一些隆重而獨特的儀式，祛除邪祟，迎來吉祥。
《故宮裡的博物學·給孩子的清宮獸譜》就講述了漢代宮廷裡的隆重儀式——大儺。走在儀式隊伍最前面的是方相氏，而方相氏則是古時候民間的一種神祇，「他頭戴四眼黃金面具，黑衣紅裳，披熊皮，一手操戈，一手執盾」。
這種看似怪異的扮相，突出表現了古人對自然力量的崇拜。而漢宮臘月初八前一天舉行的這種儀式，則與一種叫「窮奇」的上古神獸有關。
窮奇相貌如牛，生性兇惡，但它對人們的生活並不是全無幫助，它能夠清除害蟲，給人們帶來安康。古人們通過大儺這種儀式，滿足自己趨吉避兇的心願。古人為了實現人間盛世，舉行的種種祭祀、祝禱的儀式數不勝數，這可以視為古人通過自己的方式，與自然萬物進行溝通對話，以求得吉祥安康，而人們對祥瑞之獸的膜拜，則可以視為遠古時期圖騰崇拜的遺留與延續。
中華民族對獸類有著特殊的情感。很多神話傳說中出現的獸類，被人們賦予了深刻的文化寓意以及美好的象徵，比如麒麟、飛龍等，而有些獸類則被賦予了諸如公正無私、赤膽忠心等高尚品性，比如獬豸、飛黃。
畢業於中國科學院動物研究所的小海老師，在《故宮裡的博物學：給孩子的清宮獸譜》這本書裡告訴我們：每一種獸類都有各自的神話傳說和文化淵源，有很多來自神話傳說中的動物們，雖不具備科學上的認知價值，但卻含有多重文化寓意。這些從神話傳說中走來的神獸，已然成為了華夏民族的文化符號，它們共同唱響了華夏盛世的讚歌。