近日，雲南大學與中國科學院古脊椎動物與古人類研究所等單位合作在《Science Bulletin》上發表了一項題為《An oviraptorid preserved atop an embryo-bearing egg clutch sheds light on the reproductive biology of non-avialan theropod dinosaurs》的研究成果。
該項研究報導了發現於我國江西贛州晚白堊世（7000萬年前）地層中的竊蛋龍化石，這是世界上首次發現保存有成體、胚胎和蛋窩的竊蛋龍孵卵姿勢的化石。該竊蛋龍身長2米左右，蛋巢含有至少24個蛋，呈上下三環排列；保存了竊蛋龍成體伏在蛋巢上的孵卵姿勢外，更為重要的是蛋巢內保存了正在孵化中的胚胎，它們為認識竊蛋龍孵卵行為和孵化方式提供了最新的證據。
保存有成體、胚胎和蛋窩的竊蛋龍孵卵姿勢的化石
竊蛋龍類屬於獸腳類恐龍，生活在距今1.25億年到6600萬年前。過去雖然在蒙古國和我國內蒙古戈壁地區曾發現伏在蛋巢上的竊蛋龍個體，但由於蛋巢裡缺乏胚胎化石的保存，使得有關竊蛋龍孵卵行為的假說長期以來存有爭議。另外兩種較為常見的假說：1.過去的發現中，與成年個體一起保存的蛋巢內所含蛋的數目並不固定，變化很大（從6到22），因此推測這是正在產卵的竊蛋龍被埋藏；2.認為竊蛋龍像鱷魚等爬行動物一樣，把蛋掩埋在沙土和樹葉枯草之下，是利用太陽的溫度進行孵化。竊蛋龍伏在蛋巢上，只是一種護蛋行為。本次研究中發現的成年個體竊蛋龍前肢向後向下張開、覆蓋在蛋巢之上，後肢摺疊在身體之下，身體位於蛋巢中心，這與現代鳥類的孵蛋姿態一致；更為重要的是，本次研究發現的蛋巢內含有正在發育的胚胎；這些綜合證據首次有效地證實了竊蛋龍孵卵行為的假說。
異步孵化是現生晚成鳥類常見的繁殖特點，雛鳥在不同的時間孵出、間隔幾天甚至十幾天。本次研究中由於部分蛋殼破碎、暴露出7個胚胎，這些胚胎明顯處於不同的骨骼發育階段。另外地球化學分析顯示，同一層蛋的孵化溫度不同，也支持竊蛋龍幼雛是在不同時間孵出。由此可見，竊蛋龍類已經具有現生鳥類異步孵化的特徵。
正在孵卵的竊蛋龍復原圖
綜合以上，本次研究結果顯示竊蛋龍類具有孵卵行為，並且已經具備了異步孵化這種現生鳥類裡較為進步的孵化方式。改變了過去認為的竊蛋龍的生殖方式是處於恐龍到鳥類的過渡類型，恐龍的生殖方式遠比之前所認為的更為複雜、並不是一個簡單的、線性的演化方式。
本研究得到雲南省科技廳—雲南大學「雙一流」建設聯合基金的資助。
來源 | 雲南大學 雲南大學古生物研究院編輯 | 簡欣悅審核 | 李哲