露脊鯨的名字是捕鯨者起的。之所以這樣稱呼，是因為它們"正好是"適於捕殺的鯨——它們遊動緩慢，長有較多的鯨鬚與油脂，被捕殺後呈漂浮狀。沒有哪種鯨類像這個種群一樣被捕殺到了如此之少的地步。
由於人類的原因，世界範圍內的露脊鯨都處於危險之中。它們與我們一樣偏愛近海岸水域，它們會在那裡生產後代。這使得它們種群之中最為脆弱的成員進入了世界海洋之中最為擁擠的處所。在北大西洋，這些處所充斥著船隻與捕魚用具，它們對露脊鯨的捕殺率直接威脅到這一種群的延續。由於人為原因造成的死亡，以及其自身日益降低的出生率，使這個種群的數量一直處於下降的狀態。目前的數量模式預示，在2個世紀之內，它們將會滅絕。在北太平洋，沒有足夠的信息可用於評估其種群大小或是其出生率。南半球露脊鯨的情況相對好一點，數量大概有6000頭，每年的增長率為6%～7%。
露脊鯨、弓頭鯨、小露脊鯨共同擁有一些有別於其他鬚鯨的獨有特徵。這些特徵包括弓形的吻突（上頜）。另外與鬚鯨幾乎呈直線的嘴部不同，它們長著曲度很大的下頜輪廓，這一特徵在弓頭鯨身上體現得最為明顯；它們的頭部佔身體總長度的40%。其他區別特徵包括：它們的鯨鬚又長又細，而不是相對較短；與有很多喉部凹槽的鬚鯨相比，體型較大的種群沒有喉部凹槽（小露脊鯨有2個）。其頭骨也有一些明顯的區別，尤為顯著的是露脊鯨的上頜骨狹窄，而鬚鯨的上頜骨寬闊。所有這3種露脊鯨的頭部與身體其他部分相比，所佔比例都很大，其中2個體型較大的種類與鬚鯨相比異常巨大，而小露脊鯨則相對較小、較瘦。與另外2種不同，小露脊鯨長著三角形的小背鰭。
與弓頭鯨以及其他鯨類種群相比，通過其粗厚皮膚上的斑紋，露脊鯨很容易被識別出來。斑紋被稱為"老繭"，沿著其下頜和吻突，長在眼部上方。最大的斑紋長在吻部，曾被過去的捕鯨者稱為"煙囪帽"。鯨蝨就生活在這些突起之中。雄性的老繭略大於雌性的老繭，老繭可能被用來競爭雌性。老繭對科學觀察者也大有益處，因為無需捕捉或碰觸鯨類，就可以通過老繭的獨特形狀識別出鯨類個體。根據老繭，觀察者們繪製出了目前正在研究的各個露脊鯨種群的識別目錄，通過這些，就可以知道每隻露脊鯨生活了多久、何時繁殖後代、如何遷移等事實。
事實上，"煙囪帽"只是露脊鯨所展示的幾種老繭中的一種。"煙囪帽"在它們出生時就有，但其確切功能仍然未知。觀察者發現雄性的老繭比雌性的多，據此有些人推測它們可能是一種武器，在繁殖競爭中可以用來擦傷其他雄性的皮膚。
露脊鯨可以發出低頻聲音，研究表明它們至少有2種呼叫方式：分隔很遠的個體成員之間的聯繫方式，以及雌性吸引異性交配的呼叫方式。而實際上可能還有更多種的呼叫方式。與重複"歌聲"序列的大翅鯨不同，露脊鯨會發出很多50～500赫茲之間的單一的聲音和成組的聲音。進食的露脊鯨還會發出多變的2～4千赫的低振幅聲音，通過其部分暴露的鯨鬚形成水波振蕩。我們對小露脊鯨的發聲法一無所知，而弓頭鯨的發聲法則很簡單，並且會隨著時間變化而變化。