人類一直都很羨慕鳥兒有雙能飛翔的翅膀，但由於人類能利用科技，現在人類到達的高度已遠非鳥類可比，那麼在大氣層中，鳥類最高能飛多高呢？
我們平時所見的大部分鳥類的飛行高度都比較低，像麻雀，通常都只有十幾米高，鵪鶉通常只作貼地飛行，而一些大海上生活的鳥，例如信天翁等大都貼近海面飛行，這只要都是由他們的生活習性決定的。
飛得比較高的鳥類，一般都是大型的鳥類，當然，不會飛的鴕鳥企鵝之類在陸地上生活的鳥類除外，一般認為飛得最高的鳥類都是鷹隼類大鳥，比如高山禿鷲和蒼鷹。據說亞洲北部草原上的蒼鷹可以飛一萬多米高，北美洲的白頭鷹，非洲草原上的禿鷲和鷹，也都是可以飛到一萬米以上的，據說有戰鬥機飛行員在13000米的高度看到同高度飛行的老鷹，飛到這樣的高度，是比民航飛機飛得還高了，其實一般的戰鬥機也很少去飛這樣的高度。因為飛機飛行的高度一般在6000到12000米之間。戰鬥機只有在執行特殊飛行任務的時候才會超過這個高度，而且大部分戰鬥機也飛不到兩萬米的高空。所以飛機飛行的高度，其實和這些大型鳥類是差不多的，這也是飛機在飛行的時候為什麼怕鳥類撞到的原因之一。
可能有人想問了，這些大鳥為什麼要飛這麼高呢？其實主要還是為了尋找獵物，正所謂「欲窮千裡目，更上一層樓」，要想看得遠，就得飛得高，鷹鷲類的大鳥之所以都有「千裡眼」，就是它們的捕食習性要求它們必須飛得很高，因為飛得越高，下面的視野範圍就越大，就越能看到哪裡有獵物，所以狩獵的需求促使它們要飛的很高，看得很遠才行。
那麼小型的鳥類應該就飛不了這麼高了吧？也不是的，在小型的鳥類中，一些遊隼也可以飛到萬米左右的高空，它們應該是能飛得最高的小型鳥類了，通常遊隼的個頭不足天鵝的1/5，不到蒼鷹的1/3，但是遊隼卻能夠捕食蒼鷹和天鵝，因為遊隼才是最厲害的食肉鳥類，可謂「鳥中之霸」，它們十分敏捷，但要想捕捉大鳥，它們就需要和天鵝與蒼鷹、禿鷲飛的一樣高，所以也練就了高飛的技能。
而且遊隼也是飛得最快的鳥類之一，其飛行速度僅次於雨燕，雨燕每秒鐘可飛行48米，而遊隼每秒鐘可飛行45米，擁有飛得最高和最快的技能，所以遊隼這種鳥幾乎可以捕食所有鳥類，常有報導說西亞的石油王子們很喜歡這種鳥，可能就是這個原因吧。
除了鷹隼類之外，有人測得有些鶴類的鳥也可以飛到一萬米以上，而天鵝也可以飛到8800米，大概就是珠穆朗瑪峰的高度，大雁也可以飛到8000米左右，不過它們努力一下，都是可以飛越珠穆朗瑪峰的。但是這些大鳥通常不會飛那麼高，通常只有在遷徙的時候才會飛到那高度，因為飛到8000米以上，空氣要比幾百米時稀薄得多，但飛行的阻力也會小一些，有利於長途飛行，所以它們才會使勁往上飛。