卡西尼號衝向土星，科學家喜悲參半，它為什麼要自取滅亡？

  

       2017年9月15日，離地球超過10億公裡以外，一艘航天總署的太空船迅速邁向滅亡，在土星上灰飛煙滅。它的目的是為了保護一顆有生命基石的衛星，一片滿是有機化合物的海洋，噴發出了間歇泉，煙流之中很可能就有生命存在。保護一個生命能不受人為影響進行演化的世界。

      卡西尼號探索太陽系將近20年，增長了我們對土星的了解。它要做獨一無二、前所未見的全新探測。直到航天總署的科學家送它步上黃泉路的最後時刻。這是只進不出的任務。在這場壯麗的結局裡，很令人興奮。卡西尼號揭露了全新的資訊，這的確是探險家最嚮往的烏託邦。這是全太陽系最奇特的地方。我們發現了非常持續的活動，就在土星環之間。

       加州帕莎蒂娜，2017年卡西尼號任務控制中心，人們正在等資料回傳。科學家的感覺非常矛盾，既鼓舞又悲傷：他們培育了數十年的太空船，即將進行最後一個致命的任務，朝土星的大氣層俯衝而下。但是衝向死亡的同時，卡西尼號持續回傳資料，以空前的近距離觀察土星。

      土星是太陽系的第六顆行星。我們所看到的表面實際上是巨大的一團氦與氫。不僅看起來美麗誘人又神秘，而且有種超自然的感覺。不過，如果你是急欲解開太陽系如何被塑造出來並演變成今日模樣的科學家，土星就是最好的系統。

       這是顆氣態巨行星。直徑12萬公裡，幾乎是地球直徑的十倍，而且沒有真正的表面。如果朝土星俯衝而下，首先你會看到許多氣體與雲層。氣溫逐漸攀升，氫氣會越來越壓縮，然後會從所謂的分子狀態變成金屬狀態。氫氣經過緊密壓縮還能產生電流。狂風以每小時1600km的時速狂飆。我們知道土星容易產生這些大規模的風暴。因為土星這種大氣層是沒有摩擦力的，所以一旦產生了某個現象，就會持續很長一段時間。

  

       但是在這種風暴帶來的混亂之中，有個特色卻幾乎沒有改變：這個六角形，六個邊幾近完美，筆直的非常詭異。可以說這是一個非常科幻的特色。因為在一個會產生雲層與蓬鬆物質的大氣層裡，沒想到會看到筆直的邊。科學家現在認為這個六邊形是個颶風，寬度將近32000km，中心是個平靜的暴風眼，被時速540km的強風環繞。旋轉的噴射氣流形成這些不自然的直邊。這是個奇特的星球，但若這個星球本身稱得上奇特，有個特色卻是獨一無二的：也就是環繞著這顆星球的光環，從遠處看來仿佛是實心的。其實不是，火星還不是單一物體，而是由較小的粒子組成的。粒子的直徑從幾公分到十公尺不等，主成分是水和冰。

      伽利略最早在1610年發現土星環，但科學家對它們還是不甚了解。有好幾千個小環，它們亮度和組成物質的多寡都不一樣，沒有人數過到底有多少個。除了土星環，還有其他天體繞著這個星球運轉，視線所及都是衛星。

       以很多方面來說土星很特別，很多衛星是由土星環物質聚集而成。土星有數量龐大又多元的衛星，總共有60幾個。從直徑大約半公裡的巖石到與火星幾乎一樣大的衛星。這些衛星各有特色，完全是星際探險家最想探索的地方。