隔壁的仙女座星系曾經吃掉至少兩個星系

在本星系群中，仙女座星系和銀河系是僅有的兩個大型星系，其餘五十幾個矮星系則依附在周圍，忠實地環繞著兩位大哥運轉。

毫無疑問，想坐上本星系群的頭兩把交椅並非易事，仙女座星系和銀河系都走過一段殘暴的發家路。比如，去年的一項研究表明，銀河系曾經吞併了周圍的15個星系。而現在，天文學家又找到證據表明，仙女座星系在遙遠的過去曾經吃掉至少兩個星系。

要指證仙女座星系的暴行，就要從它的星系暈中尋找關鍵線索。在仙女座星系吞併矮星系後，矮星系的部分殘骸會遊蕩在仙女座星系的星系暈中。只不過，仙女座星系遠在兩百多萬光年之外，要研究其星系暈中的情況極具挑戰。

在這項新研究中，天文學家先分析了仙女座全景考古巡天的數據，利用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡多年來對仙女座星系的觀測，分辨出仙女座星系的星系暈中的單個球狀星團。然後，他們調用更大型的雙子座望遠鏡和凱克望遠鏡進行深入觀測，以確定這些球狀星團的運動情況，結果發現了兩組球狀星團以異乎尋常的軌道運行。這暗示著它們可能並非仙女座星系的土著，而是從別處吸收而來。

通過追蹤這些球狀星團的軌道，並在時間上向前回溯，天文學家推斷它們可能源自兩起不同的星系吞併事件，其中一起發生在70-100億年前，另一起發生在過去幾十億年裡。該結果與去年的一項研究相符——當時的模擬指出，仙女座星系在大約20億年前曾吞併一個星系。這一次天文學家終於首次獲得相關證據。

另外，這些球狀星團的軌道還表明，兩個被吞併的矮星系來自完全不同的兩個方向，而且它們似乎都沿著神秘的宇宙網進入仙女座星系。至於在此背後是否還隱藏著更深層次的奧秘，還有待進一步摸索。

接下來，天文學家將分析這兩起星系吞併事件是否與我們當前的星系演化模型相符。不論結果如何，都將進一步激發該領域的更多新研究。

最後，值得一提的是，天文學家根據目前的觀測判斷，仙女座星系和銀河系將在三十幾億年後發生碰撞，本星系群最終將迎來大一統。