地球上的塑料汙染有多嚴重？許多人對此一直沒有一個明確的認知。而近日的一項研究則揭開了世界上最大的海洋塑料垃圾堆的秘密，現在，這個太平洋上的巨大垃圾堆已經相當於法國、西班牙和德國土地面積的總和！
近日，航拍照片展示了這個「太平洋垃圾帶」的樣子，這裡堆積了79000噸塑料垃圾，漂浮在美國加利福尼亞州和夏威夷之間的太平洋海域之上，面積達到驚人的160萬平方公裡，相當於六分之一個中國！根據科學家們的研究，這裡漂浮著的塑料垃圾比先前的估計高出了16倍，而且該地區的塑料垃圾仍然在快速增加。
這個巨大的塑料垃圾堆是由于洋流作用形成的，洋流從太平洋沿岸各處帶來了垃圾，並在這裡積累，最終形成了漂浮在海面上的巨大的「塑料垃圾島」。科學家們發現，這個巨大的垃圾島99.9%由塑料組成，至少46%是塑料漁網。並且有大量的尺寸大於5釐米的塑料碎片，包括各種硬塑料、塑料薄膜。塑料微粒佔總質量的百分之八，但據估計，漂浮在這一地區的塑料微粒的量達到1.8萬億塊。
塑料微粒也成為微塑料，它們大多是大塊塑料垃圾分解出的小碎片，尺寸小於5毫米。在近些年的研究中，塑料微粒被認為可能對海洋生物有害。這種毒害也會因為食物鏈作用而進入我們人類的身體中。因為塑料微粒很容易被小型魚類當做食物捕食，有毒化學物質會在各種魚類的內臟中積累，以它們為食的人類也會受其所害。
塑料微粒近年來不斷成為新聞頭條，比如我國科學家在南極海域找到塑料微粒，它們都是因為人類對於塑料製品處理不當導致它們流入大海。據估計，海洋中已有上千萬噸塑料垃圾沒有得到回收和處理，這也意味著他們最終將深入滲透到海洋生態系統中。
除了魚類受害，人類間接受害外，當前水系統無法有效地過濾掉塑料微粒汙染，2017年9月的一項研究顯示，世界上超過80%的自來水被塑料微粒汙染，美國的汙染率最高達到93%，同時，也有研究顯示海鹽等海產品也會被塑料微粒汙染。
科學家們一直在關注太平洋上的這個「漂浮塑料島」，自1970年代以來第一次發現這個島嶼後，這個島嶼的面積就呈現幾何級數增長，隨著空中成像技術的進步，科學家們可以更精確的計算和測量這個塑料島。研究人員警告稱，太平洋垃圾帶還在快速擴大，它已成為地球上壯觀卻又讓人心驚膽戰的「第八大陸」！