自笛卡兒開始，西方哲學一直與宗教和神學區分開來，但近代哲學仍然以神為討論起點，只有極少數的哲學家沒有詳談神的必然性和作用。兩者的根本差別只在於：神學由基督教經典和教義出發，而哲學由理智出發。而現代思想的其中一個標誌，就在於對神的討論越來越脫離崇高性，宗教權威也已經不再被視為真理的最高根據。
路德維希費爾巴哈——黑格爾與馬克思之間的過渡人物
路德維希費爾巴哈（Ludwig Andreas von Feuerbach）常常被視為黑格爾與馬克思之間的過渡人物，這固然是因為他最先將黑格爾的唯心主義顛倒成唯物主義，但更根本的原因，是他對哲學和社會的態度也處在保守和先進之間。黑格爾年輕時經歷了法國大革命的衝擊，成熟後又見證著傳統社會漸漸崩潰、市民社會越來越現實化的歷史處境，黑格爾樂觀地承認這是世界從舊發展至新的表象。馬克思則目擊了資本和商品經濟在歐洲越來越獨立，因而意識到世界必定會再迎來革命性的變化。黑格爾在此之後，馬克思則等待下一波社會巨變，而生於1804年，逝於1872年的費爾巴哈，卻夾在兩個巨變的時代之間。這是理解費爾巴哈生平和思想的最基礎背景。
費爾巴哈的祖輩都是新教徒和法學家，他的父親安瑟莫在法學理論有重大貢獻，推動了德國刑法中對酷刑的廢除，但也因為他的自由主義態度，常常與較保守的其他居民和同事不和。他們所定居的巴伐利亞幾次出現頗大規模的天主教徒反動活動，他們全家都受到影響，因此費爾巴哈的父親自然很反對宗教狂熱，也不支持費爾巴哈去讀神學。但費爾巴哈對宏大的真理論述深感興趣，執意要在海德堡大學學習神學，後來覺得求知慾還未被滿足，又轉學到柏林大學，先後聽了黑格爾與謝林的哲學課。
放棄宗教，走向哲學的費爾巴哈，認為只有哲學才可以通向真理
後來，20歲時的費爾巴哈卻對神學失去熱誠，他認為只有哲學才可以通向真理；他也開始與青年黑格爾派，即深受黑格爾哲學影響，以自我意識和感受性來批判宗教信條和權威的青年學者交往。他畢業後寫成了反對宗教的來世論、靈魂不滅論，換句話說，就是反基督教的著作。費爾巴哈的才華和思想被他的校友和朋友所賞識，但也因為他公然的反基督教主張，他沒能在大學裡找到正式教授的職位，只能在學生的邀請下作臨時性的講學。
這種生活節奏維持了十年，他的論述終於成熟，作為開明的黑格爾主義者和進步思想家的名聲也越來越大，生計也有了起色，與妻子經營利潤不高的瓷器工場維持到巴伐利亞的起居。1841年，費爾巴哈最重要的作品《基督教的本質》出版，在此後短短7年間再版了兩次。在1848年社會風潮到處爆發之前，費爾巴哈是全歐洲最受人矚目的哲學家，一切的保守主義都視他為敵人，而一切自居進步的思想者都是費爾巴哈的追隨者。《基督教的本質》雖然對基督教有不少批判與諷刺之處，但費爾巴哈的原意並不停留在嘲弄基督教的弊端上，他關注的仍然是人的精神無限性。
是人創造了上帝，而非上帝創造人
費爾巴哈反對基督教的觀點，原因在於他認為上帝是人的創造，而人只是由自然演化而成，並非由任何超自然力量所一次性地創造出來，而非是荒唐的上帝造人。然而，他並不是平庸的無神論者，他並不僅僅認為神明的概念只是人出於心理需要而子虛烏有的狂想，而是認為那些應該歸於造物主的光榮，例如崇高、絕對、秩序、愛、平等和正義，本身就是人性的內涵。
一般意義下的無神論認為上帝（神）不存在，這同時意味著無限性不存在，而只有有限者存在——神學家或教會將無神論說成是虛無主義和墮落的前提，並不是完全錯誤的。但費爾巴哈並不是這種無神論，因為他並不是認為上帝——無限性不存在，而是主張：神性不過就是人性。提出要將無限性重新定位到人性自身。
宗教因此是人性的異化（alienation）。人道主義者曾經將這種異化概念，常常只看成是一種痛苦的心理狀況，這也導致了異化的原意被曲解。異化本身只是指分離：在猶太教—基督教中，這個詞用於亞當與夏娃犯了原罪後與上帝分離，而在世俗化了的經濟學中，同樣的概念用於描述將財產出賣給他人——也就是說，異化首先假定了被異化、被出賣、被分離出去的東西，原本是屬於異化者的。各種哲學、神學和經濟學思想，其實都是站在不同的立場來處理異化：對費爾巴哈來說，人可以將那些他轉讓給造物主的偉大事物復歸到自己身上。
費爾巴哈有著濃厚的人本主義思想，他認為這種異化形式可以取消，但神性的內容可以以社會進步來實現和發展。神學（宗教）當然也就完全失去存在意義，因為既然沒有外在於人的神性，也就不需要以崇敬他者和解釋外來權威的方式來做研究；他認為人類學可以取代神學，在未來會成為探索人類自我探索的最重要方法。這就是費爾巴哈思想裡超時代的地方。然而，費爾巴哈也只是停留在此，他並沒有像後來的馬克思那樣，對異化理論和人的物質生活作具體和深刻的分析，僅僅在提出了一個正確的問題方向後，不在繼續往前走，他也只是以綱領的形式來號召人類學發展，而並沒有自己著手研究。
1848年之前，費爾巴哈思想是每個有志於社會進步的人都吸取的營養，而在各處的革命都被王室和資本家合流的保守勢力撲殺後，歐洲又立刻瀰漫著悲觀和極度內向的叔本華哲學。費爾巴哈一直不太理解為什麼社會突然對他失去興趣，也不能超越這種進步夢想破滅後的失落和反動氣氛，不斷重複同樣的宗教和神話分析，漸漸被時代所遺忘。他本人的生活也有著這種躊躇不前的調性，在1848年後，他的朋友和學生都因為擔憂歐洲的巨變而移民到美洲，他也計劃過舉家移居，但最後仍然是停滯不前，終身在故鄉小鎮中。