據國外媒體報導，科學家通過對人類社會事件的研究，揭開了愛滋病病毒首次闖入人類生活的時間和地點，以及後來的傳播方式和特點。愛滋病病毒最初起源於西非中部猿猴感染的某種病毒，因為人類獵食叢林動物，這種被稱為HIV-1型病毒跨越物種進入人類世界。事實上，只有HIV-1型M組病毒從猿猴傳入人類後才四處傳播，這種病毒大流行始於20世紀20年代，發源地為金夏沙。之後，在性工作者的影響下，愛滋病病毒開始在人群中迅速傳播，並於60年代出現感染大爆發。科學家表示，通過人類社會事件研究病原體，如愛滋病病毒和淋病，具有非常重大的醫學研究意義。
猴子感染猴免疫缺陷病毒。
圖中為猴免疫缺陷病毒。
35年前，當美國醫學界首次遭遇愛滋病病毒時，它就令科學家覺得神秘且恐慌：愛滋病剝奪了健康的年輕人強大的免疫系統，令他們變得虛弱不堪且弱不禁風。更為可怕的是，所有人都不知道愛滋病起源自哪裡。如今，隨著科技的不斷發展，科學家對這種病毒是如何並為何成為全球性流行病已有越來越多的了解。正如人們所料，性工作者是愛滋病傳播的重大因素。此外，貿易角色、殖民主義瓦解，以及20世紀的社會政治改革都助長了愛滋病的傳播。
金夏沙是愛滋病病毒大流行的發源地。
當然，愛滋病病毒不是憑空冒出來的，它最初可能起源於西非中部猿猴感染的某種病毒。可能因為人類獵食叢林動物，這種病毒就跨越物種進入人類世界，例如一些人攜帶的愛滋病病毒與白眉猴身上發現的病毒非常接近。然而，猿猴身上的愛滋病病毒卻並未蔓延傳播成為全球性問題。相比猴子，諸如大猩猩和黑猩猩的猿與人類更為接近，但是即使愛滋病病毒是從猿傳給人類，愛滋病也不應該成為全球性健康問題。來自猿的愛滋病病毒一般屬於HIV-1型病毒，在HIV-1型中O組病毒傳播性不強，人類感染案例也多數局限於西非。事實上，只有一種愛滋病病毒在從猿猴傳入人類後四處傳播，這就是HIV-1型M組病毒，它可能源自黑猩猩，90%以上的愛滋病病毒感染都屬於M組。那麼問題來了：HIV-1型M組病毒有什麼特別之處呢？2014年公布的一份研究報告揭示了一個驚人的答案：M組病毒可能沒有任何特別之處。
M組病毒並不像人們推測的那樣特別具有傳染性，相反，這類病毒的傳染帶有隨機性。英國牛津大學科學家努諾-法瑞亞表示：「它之所以傳染快，更多源自生態因素，而非進化因素。」通過收集來自中亞800名愛滋病感染者的各種病毒基因組，法瑞亞及同事製作了一個病毒的族譜圖。由於基因組的新型基因突變速度相對穩定，因此通過對比兩組基因組序列並尋找差異，研究人員發現這兩組病毒基因起源於同一祖先。這種分析技術目前被廣泛應用，例如科學家發現我們與大猩猩的共同祖先生活在至少大約700萬年前。法瑞亞指出：「核糖核酸病毒，如愛滋病病毒的進化速度大約是人類基因進化速度的100萬倍。這意味著，愛滋病病毒的『分子鐘』走得實在是太快。」這種病毒的分子鐘走得如此之快，以至於法瑞亞及同事研究發現，所有愛滋病病毒基因組都源自同一祖先，且進化時間不到一百年。HIV-1型M組病毒大流行可能始於上世紀20年代。接著，研究小組進行了更深入的分析。基於熟知每種愛滋病病毒樣本的收集地，研究人員可以準確定位出愛滋病病毒大流行的發源地：金夏沙，這個城市今為剛果民主共和國的首都。
這是一個感染愛滋病病毒的細胞。
愛滋病病毒正感染一個細胞。
之後，研究人員改變了方法，他們尋找各種歷史事件記錄，力圖找到HIV-1型M組病毒為何於上世紀20年代在金夏沙這個非洲國家城市中最終引發愛滋病大爆發。很快，一系列可能的事件迅速浮出水面。在上世紀20年代，民主剛果原屬比利時殖民地，剛剛成為都城的金夏沙當時又名利奧波德維爾。大批年輕人被金夏沙的富饒迷人吸引過來，以期在此淘得第一桶金，而性工作者又非常樂意幫助他們花天酒地尋歡作樂。結果，愛滋病病毒開始在人群中迅速感染傳播，且不局囿於金夏沙這個城市。研究人員發現，都城金夏沙當時是非洲一個交通便利的城市，得益於四通八達的鐵路網，愛滋病病毒隨著成千上萬名搭乘火車的人們，在短短20年內四散傳播到1500公裡遠的各個城市。一旦條件成熟，愛滋病就在上世紀60年代出現了感染大爆發。1960年，剛果民主共和國獨立，成為全世界包括海地在內的法語國家的一個巨大勞動力市場。當年輕的海地人幾年後返回家鄉，他們將一種被稱為「B亞型」的HIV-1型M組病毒帶入大西洋西岸地區。1970年左右，隨著紐約和舊金山等國際大都市倡導性解放以及抗議同性戀歧視，愛滋病在這些大城市裡傳播開來，之後又趁社會政治環境之便在美國和歐洲蔓延開來。法瑞亞解釋說：「如果出現類似的生態環境，我們相信其它病毒亞型也會像『B亞型』一樣迅速傳播。」
然而，愛滋病病毒傳播的故事還未完結。例如，2015年，美國印第安那州就出現了愛滋病大爆發，原因與毒品注射有關。美國疾病控制與預防中心分析了愛滋病病毒的基因組序列以及感染的地點和時間數據。哈佛公共衛生學院科學家約納坦-格拉德指出：「這些數據有助於我們了解愛滋病爆發的程度，未來可以幫助我們更及時有效地作出公共衛生幹預。」這種方法對其它病原體的預防同樣有效。2014年，格拉德及同事馬克-利普斯蒂奇發表了一篇研究論文，深入探討有關美國耐藥性淋病的傳播問題。利普斯蒂奇在文中稱：「由於我們擁有來自不同城市、不同時間與不同性別人群的代表性基因組序列，因此我們發現病毒是從西部往東部傳播的。」更為重要的是，研究人員確定，耐藥性淋病多在男性同性間循環感染。這一重大發現有助於研究人員在高危人群中進行大力篩查，以防止疾病進一步傳播。總而言之，通過人類社會的稜鏡研究病原體，如愛滋病病毒和淋病，實在具有重大意義