春節馬上就要到了，忙碌了一年的人們都盼望著早點回家與家人團聚。在過年期間，許多人都會和家人朋友打打麻將娛樂娛樂，麻將對於中國人來說簡直再熟悉不過了，但是它是誰發明的？什麼時候就有了，估計許多人就太了解了。麻將的來源眾說紛紜，最廣為流傳的，就是在明朝時候發明的，而發明它的，正是我們所熟悉的明朝著名航海家—鄭和。
鄭和，明朝太監，雲南人，小名三寶，又作三保。中國明朝航海家、外交家。永樂二年（1404年），鄭和因功升任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。鄭和有智略，知兵習戰，明成祖對鄭和十分信賴 。1405到1433年，鄭和七下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉，宣德八年（1433年）四月，鄭和在印度西海岸古裡國去世，骨灰葬於南京弘覺寺地宮，今南京牛首山鄭和墓或為其衣冠冢。
公元1405年，為了宣揚國威，另說還有一個目的是尋找建文帝的行蹤。明成祖朱棣派遣鄭和組建了當時世界上最大規模的船隊，並率數萬將士下西洋，直到1433年，鄭和完成了七下西洋的偉業，漫長的海上生涯，鄭和是如何度過的呢？
據說，在長年的航海過程中，許多將士因海上生活單調枯燥和思鄉之苦，精神萎糜不振，甚至積鬱成疾。鄭和看到這樣的情況非常著急，於是覺得設計一個娛樂項目，這個娛樂項目必須可以多人玩，以便聯絡感情，同時規則簡單方便學習，最後還要持續時間長而不容易厭倦。經過冥思苦想，鄭和終於想到就地取材，利用船上現有的毛竹做成竹牌，刻上文字圖案，再制定遊戲規則，放在吃飯的方桌上就能供四人同時娛樂。在文字圖案的確定上，為了迎合將士們的心理和航海的實際，鄭和同樣動了一番腦筋。
紅「中」代表中原大地，符合中國紅的原則，迎合將士們的思鄉之情。「發」字則迎合大家發財心理，而「一萬」、「二萬」、「三萬」……「九萬」就是錢的數量。由於航海中受食品來源製作條件的限制，將士們的日常主食是烙制的圓形大餅，於是就有了「一餅」、「二餅」、「三餅」……「九餅」。除了大餅，將士們也會捕魚吃，於是就有了「一條」、「二條」、「三條」……「九條」。 鄭和當年航海使用的是帆船，所以最關心的是風向，故竹牌刻置了「東」、「南」、「西」、「北」風。長年的海上航行，人們感受最深切的是季節冷暖的變化，乾脆就刻上「春桃」、「秋菊」、「夏荷」、「冬梅」四朵花來代表一年四季。
這種新式竹牌遊戲已經推廣，很快就得到將士們的熱烈追捧。將士們萎糜不振的狀況也隨之一掃而光，鄭和也為終於找到了排遣將士們鬱悶和思鄉煩惱的途徑而開心。至於為什麼會叫這遊戲為「麻將」，因為將士們一玩起來就精神麻木、如痴如醉，不僅樂不思鄉，而且有時連飯都忘了吃。鄭和想了想回答：既然這種遊戲能夠麻痺將士們的精神，那就叫做「麻將」好了。
直到今日，麻將依舊風靡各地，成為人們節假日在家茶餘飯後的娛樂消遣節目，不過也有很多人將其作為賭博用具，這和當初鄭和發明「麻將」的初衷背道而馳，這估計也是鄭和未曾想到的。