行星有「跡」可循嗎？

還有多少恆星有行星?

有很多理由讓我們想要知道這個問題的答案。從純粹 科學的觀點找到其他行星系統，就能讓我們對自己的行星 系統有更透徹的了解——它是平凡還是與眾不同？是普通 還是獨一無二？還有關於生命的問題。因為我們唯一知道 的生命是發生在地球上的,因此很明顯，如果我們真的有一 天能看到像在電影"星球大戰"(Star Wars)中那樣的酒吧 景象,則必然還有其他行星存在。

主要問題是:在天文尺度上，跟恆星比起來，行星又不 夠大，也不算怎麼重要。如果有人從最近的恆星看我們的 太陽系，他不可能分辨出行星來。要知道為什麼如此，可以 想想這個問題:在美國,最明亮的燈光是紐約市的帝國大廈 頂上的導航燈，應該有人在這導航燈的鏡片的邊緣放上一 根生日蛋糕蠟燭——從最近的恆星看木星，就相當於試著 從波士頓看到這根蠟燭！

這就意味著尋找其他行星系統,要找的必定是個別行 星影像以外的東西。最成功的策略，是尋找恆星因隱形的 行星重力的影響而發生在行進上的晃動。

偵測到行星對恆星運動施加的效應是極難的事,想想 木星可能對太陽的影響就知道了。我們習慣理解木星是在 繞著太陽公轉，但實際上兩者都是繞著中間的一個點在運 行,像跳華爾茲舞的兩個舞伴。因此,觀察太陽就應該像觀 像一個失去平衡的洗衣機在高速脫水循環時一樣,應該有點晃動。

但是太陽與木星繞行的中心點（稱作質量中心）, 實際上只偏離了太陽的中心大約一千英裡——深藏在太陽 的內部。這也就是說，太陽的晃動必然非常微小，非常難以 偵測。然而，如果真的偵測得到，則這樣的晃動確實是指示 出行星的存在,因為沒有別的東西會造成這個晃動。

從20世紀30年代起，不時有人聲稱發現了行星引發 的晃動。結局卻總是令人沮喪:大家興奮了好一陣子，然後 第二輪的觀測及對數據的解釋開始運作，而原先的聲稱要 不是被收回，就是被旁人否定。實際上，直到1994年，才出 現一般可被接受的關於其他行星系統的證據。

證據來自觀測由脈衝星（以超新星的形式爆炸後,快速 旋轉的高密度小型殘餘星體）發射出來的無線電波。這個 脈衝星（稱作PSR B1257+ 12）的旋轉速率大約是每秒一百 六十次，每轉一圈就對地球發射一個無線電脈衝。

如果有 行星影響這個脈衝星的路徑，則在脈衝星向著我們移動時, 兩個脈衝之間的時間間隔看來就會較短,而在它向著離開 我們的方向移動時間較長。檢測PSR B1257 + 12的科學 家偵測到了一些不規則性，他們認為是由行星所引起的。 他們聲稱,這個脈衝星伴隨有三個行星——其中兩個大約 有地球的三倍大，一個大約和月球一般大。

但你必須要記住，脈衝星是超新星爆炸的殘餘物,像這 樣的爆炸必然會摧毀任何原來在這恆星四周形成的行星。 事實上，理論學家認為,這個脈衝星的行星是由超新星的水 片所形成的，因而上面絕不可能有生命存在。換句話說，第 一個被證實為地球以外的行星系統，竟然是繞著一個錯誤 的恆星運行！

然而在1995年，一組瑞士天文學家宣布發現了第一個圍繞普通恆星運行的行星。

它圍繞著飛馬座51號星（即在 飛馬星座中明亮的第51恆星體）運行。它的大小介於木星 和水星之間,在非常近的距離圍繞它的恆星運行，幾乎要碰 觸到後者的外大氣層;如果它是在我們的太陽系裡，則會在 金星的軌道之內。

1996年在聖安東尼奧的會議中,兩位美國天文學家宣 布了一項結果，顯示如大部分天文學家所期待的、行星在銀 河中實在是非常普遍的事實。

他們利用位於舊金山附近的 裡克天文臺監測恆星晃動，發現了另外兩個有行星的更大 恆星:室女座70號有一個巨大的行星——是木星的八倍大 ——繞行的軌道約對應於我們太陽系中水星軌道稍微外面 的地方;另一行星繞行大熊座47號星，大約剛好三倍於木 星的大小，其軌道對應於火星以外的地方。有一陣子，這個 行星被起個輝名，叫做"金髮姑娘",因為它既不太冷也不太熱，溫度恰好適合在其大氣層內容納液體的水。

緊接著這些發現以後，自然就是熱烈競賽誰先找到更 多的行星。1996年夏季時又宣布新發現的行星，天文學家 已開始說要組織什麼"每月一行星俱樂部"了。更重要的， 我們目前關於太陽系的理論告訴我們，像木星這樣巨大的 行星只可能形成於外圍,而靠近太陽的行星應該是又小又多巖石的，像地球。

除非天文學家再發明新理論，認為這些新發現行星是在較遠處先形成,後來才走進它們的恆星,那我們就得重新思考行星的形成過程了。