如何正確辨別外星生命?可能有多種生命形態

說起外星生命，首先浮現在你腦海裡的畫面是怎樣的？

我們可能會想到大導演史蒂芬·史匹柏電影《E.T.》中身材矮小、腦袋扁扁，又十分友好的外星植物學家，又或是電影《異形》中外表像蟲子一樣的可怕怪物。

事實上，描述外星生命的電影有很多，比如《第九區》《獨立日》《世界大戰》和《黑衣人》等。在每一部電影中，人們都以完全不同的方式描繪著外星人——從人形到類人形、再到完全非人類。

不過，這其實也側面地反映了一個問題，我們其實並不知道外星生命的樣子，所有的描述只能通過想像。正因為我們從來沒有真正地見到過或找到過外星人，於是就有了關於外星生命的各種推測。當然這些推測並不僅限於電影中，今天大多數對外星人的探索都是基於假設和推測的。因此，有人提出人類一直沒找到外星生命的原因是我們的方向出了錯。那麼我們到底怎麼出錯了呢？我們又該如何理解外星生命？

多種可能的生命形態

目前，科學家尋找外星生命的主要方向還是尋找液態水和碳元素，因為地球上的生命都是以碳元素為基礎的，沒有液態水便無法生存，而且科學家也沒有發現任何可以脫離液態水而保持活動狀態的生命。也就是說，我們對外星生命的定義是地球以外的符合人類現有認知水平的生命。

然而，這樣的定義很可能阻礙了我們發現外星生命，因為人類的「非注意盲視」心理問題，在搜尋地外生命時，我們總是傾向於從人類自身的認識能力和意識中尋找它們，而完全忽略了其他的可能。例如，目前提出的外星生命宜居帶理論僅僅適用於碳基生命而已。

除了碳基生命，大多數讀者應該還聽說過矽基生命、硼基生命和砷基生命等。因為碳原子之間可以形成十分穩定的化學鍵和長鏈，同時碳也是構建複雜大分子的完美基石，碳原子內部有四個未配對的電子，可以與其他元素形成許多相對穩定但也容易斷裂的共價鍵，形成脂肪、糖類、胺基酸等有機物，所以碳元素是完美的生命「骨架」。

此外，最常被提及的其他可能的生命形態是矽基生命，因為在元素周期表中，矽位於碳的下方，所以和碳元素的許多基本性質都相似，比如說碳能和四個氫原子化合形成甲烷（CH4），而矽也能同樣形成矽烷（SiH4）；而且矽和碳兩種元素都能組成長鏈或聚合物（質量較大的鏈狀化合物），兩種元素都可以與氧結合，並交替排列形成長鏈。碳-氧鏈可以形成「聚縮醛」，它經常用於合成纖維，而用矽和氧搭成骨架可以產生「聚合矽酮」，一些特殊的生命形態就有可能以類似矽酮的物質構成。而且許多矽基化合物比碳基更耐高溫，比如矽-氧可以承受大約327℃的溫度。因此科學家相信，由於矽-氧化合物能承受高溫，矽基生命可以在更炎熱的行星上生活，所以外星生命有可能是矽基的。外觀看上去，矽基動物很可能像是會活動的晶體。科學家們推測上述其他生命形態的原因也差不多，就不再贅述了。

根據目前的宇宙理論，宇宙的95%是暗物質和暗能量，發光物質僅佔很少的含量，而發光物質中大部分可以看作是等離子體。那麼，暗物質、暗能量，又或者等離子能否構成新的生命形式呢？既然不能證明也不能證偽，我們也不能完全否定這種可能性。

外星生物也經歷自然選擇

僅僅因為地球上很多生物有眼睛和四肢，不代表其他星球上也會出現這種生物特徵；僅僅因為我們是利用「DNA」編碼的，並不意味著外星生命也是，它們可能利用「XNA」。既然我們不能完全參照現成的地球生命來預測外星生命，那麼在浩瀚無垠的宇宙中，天體生物學家如何尋找和確定外星生命體呢？

英國牛津大學研究員薩繆爾·萊文認為，進化論也許可以幫助我們尋找外星生命。

為什麼這樣說呢？

首先，生命與非生命的區別之一就是它的構成。生物體一定不是單一的，比如一個分子是不可能組成生物體的。從病毒到草履蟲（單細胞生物），再到大型的動植物，生物體是由多個部分組成的，並且所有這些部分有著共同的目的——生存和繁殖。即使外星生命的外表、遺傳因子和構成（比如矽基生命）與我們完全不一樣，但它們一定是由多部分組成的，這些部分通過合作達到共同的目的。

其次，由於地球環境在不斷變化，為了適應變化了的環境，地球生命也要發生變化，這就是進化。而別的天體也不可能一成不變，如果這種天體上孕育出生命，那也必須有適應天體環境變化的進化。我們可以肯定，地球生命所經歷的進化歷程同樣適用於外星生命。

自然選擇理論包含三個方面：變異（短脖子長頸鹿種群中出現了長脖子長頸鹿），變異的遺傳性（長脖子長頸鹿的寶寶也是長脖子的），與變異相關的差異化成功（長脖子長頸鹿可以吃到更多的葉子，生更多的寶寶）。由此我們可以認為，如果有外星生命，那麼它們一定經過了變異。沒有自然選擇的話，外星生命將無法適應行星的環境變化，在我們發現它們之前，就消失了。

在外星生命變異的過程中，它們的複雜性（即生物體結構的複雜程度）會進一步提高。有時，獨立的生物體會聚集在一起形成新的個體，比如單細胞生物形成多細胞生物；有時，生物體會呈現嵌套型的多層次結構，比如細胞由細胞核和線粒體組成，線粒體和細胞核又都包含遺傳物質（DNA）。儘管外星生命可能不是由細胞組成的，但它們是由曾經獨立生活的部分組成的，而這些部分反過來也是外星生命的遺傳物質。

為了將自己的理論具象化，萊文和同事想像出了一種酷似塊莖植物的外星生物，取名為「Octomite」。這種複雜生物由眾多較小的生命結構組合而成，各生命結構為追求共同的目的而合作。

科學家們仍努力探尋著「我們是宇宙中的孤獨者嗎？」這一問題的答案，雖然我們仍無法繪製出外星人的真實樣貌，但至少在我們遇到外星人時，可以通過我們自己的特點認出它們。