冬至是我國農曆「二十四節氣」中非常重要的一個節氣，早在二千五百多年前的春秋時代，古人利用土圭觀測日影的變化，將每年日影最長之日定為冬至。之後又分別測定了日影最短、白晝最長的夏至日，以及晝夜等長的春分和秋分。到了秦漢年間，完全確立了「二十四節氣」。而把冬至作為節日則源於漢代，並相沿至今。為什麼古人對一個節氣如此重視呢？這就要從冬至的地理意義說起。
冬至是「二十四節氣」之一我們都知道，地球有自轉和公轉。在自轉中，地球是以貫穿南北兩極點的假象直線（地軸）為軸旋轉，面向太陽一面為「晝」，背向太陽一面則為「夜」，由此產生晝夜交替。在公轉中，地球是圍繞太陽以一條橢圓軌道轉動，公轉軌道形成的平面（黃道平面）與地軸並不是垂直的，而是形成一個66°34′的夾角，這就導致在一年中不同的時候，處在公轉軌道的不同位置時，地球上各個地方太陽光入射的角度（太陽高度角）是不同的，晝夜的長短也不同。太陽入射角度越大、白晝越長，地球接受的太陽輻射就越多，溫度也就越高，由此產生了四季的變化。
晝夜長短的變化冬至日這天太陽直射在南回歸線上，北半球太陽高度角最小，白晝也最短，冬至之後白晝一天比一天長。古人認為自冬至起，天地陽氣漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日，因此對冬至非常重視，會舉行祭祀或慶賀活動。這一傳統也不斷延續發展至今。
如果翻開日曆，你會看到今年的冬至是在公曆的12月22日，如果你再翻看其他年份，你會發現每年的冬至都是在12月21-23日之間。也許有人會產生疑問：為什麼中國的傳統節日在公曆中的日期是固定的呢？這是因為，我國傳統的曆法——農曆是一種陰陽結合曆。它既包括以月相變化制定的陰曆，如初一、十五，也包括以地球繞太陽公轉的運動周期為基礎而制定的陽曆，如夏至、冬至。而現在國際通行的公曆也是一種陽曆。我國農曆中的陽曆部分與公曆系出同源，因此冬至日在公曆中的日期當然是相對穩定的了。同理，「二十四節氣」的中的其他節氣在公曆中的日期也是相對確定的，比如我們熟悉的清明節就是每年公曆的4月5日左右。
古人以其無窮的智慧制定出如此精密的曆法，著實令人欽佩。「二十四節氣」的確定更是鮮明地體現了中國人尊重自然、順應自然規律和適應可持續發展的理念，彰顯出中國人與自然和諧相處的智慧和創造力。2017年11月30日,「二十四節氣」獲批列入聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄，讓這一重要的文化遺產在當代社會文化生活中煥發出新的活力。