第四紀冰川時期，由於我國未受北方大陸冰川的覆蓋，因而保存了許多在北半球其他地區早已滅絕的古老的子遺植物，如銀杏、銀杉、水杉、金錢松、水松、柳杉、油杉、鐵杉、筆子三尖杉、黃杉、紅豆杉、穗花杉和粗框等。這些植物都屬於裸子植物。
裸子植物是種子植物中較原始的類群，有胚珠。與被子植物（有花植物、顯花植物）的區別在於其胚珠外面無包被物。裸子植物包括種子藤植物門、蘇鐵植物門、銀杏植物門、松柏植物門。
有些學者把分類位置不定的買麻藤植物門也歸入裸子植物。
中國的裸子植物種類和資源非常豐富，共有12科41屬200多種。特有單型科有銀杏科，特有單型屬有水杉屬、銀杉屬、金錢松屬、水松屬、福建柏屬和白豆杉屬。毗鄰國家有少量分布。