還記得中學地理課本的第一節講的什麼嗎？當你行走在平直的道路上，奔跑在寬闊的操場上，或抬頭看見漫天的星鬥時，你會想到腳下大地的形狀嗎？
人們對地球形狀的認識經歷了漫長的過程。
古時候，由於人們活動的範圍很小，只看到自己生活地區的一小塊地方，因此單憑直覺，就產生了種種有關「天圓地方」的說法。例如,我國早在兩千多年前的周代,就有"天圓如張蓋，地方如棋局(棋盤)"的蓋天說。
隨著生產技術的發展，人類活動範圍的擴大和各種知識的積累，人們逐漸認識到，大地在大範圍內不可能是平坦的，而應該是彎曲呈弧形的。因為在海邊看離岸的船，先是船身隱沒，然後才是桅帆。在陸地上旅行的人，如果向北走去，一些星星就會在南方的地平線上消失，另外一些星星卻在北方的地平線上出現。如果向南走去，情況就相反。這些現象,只有大地是弧形的才好解釋。
古希臘著名的科學家、哲學家亞里斯多德第一次對大地是球形作出了論證。他觀察天象，從月食時地球在月球上的投影等現象中，推斷大地的形狀為球形。
15、16世紀的地理大發現，特別是1519——1522年，麥哲倫率領的一支船隊，環繞地球航行一周成功，這為大地是球形提供了有力的證據。
隨著測量技術的不斷進步，特別是人造地球衛星的利用，從太空中獲取的地球影像中清楚的顯示出地球是一個球體。
現在人們對地球的形狀已有了一個明確的認識：地球並不是一個正球體，而是一個兩極稍扁，赤道略鼓的不規則球體。地球赤道半徑約為6378千米，極半徑約為6356千米，平均半徑約為6371千米，赤道周長約4萬千米。
如果我們把這個龐大的地球，縮小製成一個直徑1米的地球儀，赤道半徑只比極半徑長1毫米多，這點微小差別，在地球儀上是表示不出來的，所以我們使用的地球儀都還是正圓形的。