說到先後天八卦就要先講八卦是怎麼來的，根據《繫辭》的說法，八卦是這樣產生的：「是故易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉兇，吉兇生大業。」
可以看出最開始是太極，陰陽合一，然後混沌初開，太極變為兩儀，即一陰一陽，兩儀生四象，四象生八卦，八卦又可以演化為64卦，還可繼續演化下去。但是因為64卦已足夠解釋這個世界，所以沒必要繼續下去了。
《說卦傳》中這樣描述先天八卦：天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射，八卦相錯。
《說卦傳》中這樣描述後天八卦：帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤，說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎艮。
從外形上看，先天後天只是各卦排列不同，導致對其解釋各不相同。八卦有方位之說，方位剛好與現代方位相反，左東右西，上南下北，見下圖：
先天八卦是伏羲所創，對應我國地理方位，乾、坤、離、坎四卦分別對應天、地、日、月，震為雷、艮為山、巽為風、兌為澤。
乾為天在上，坤為地在下。日出東方為離，月沒西山為坎。又比如從艮、兌、震、巽四個卦的位置看，艮卦在西北，而我國西北高原是高山，艮卦是代表山，東南是兌卦，而我國的東南正是海洋。西南是巽卦，代表風。東北是震卦，多震雷。
後天八卦是周文王所創，根據「帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤，說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎艮」的說法，對先天進行重新排列，形成後天八卦。
後天八卦的方位：離南、坎北、震東、兌西、巽東南、坤西南、艮東北、乾西北。它有一個專門的次序口訣：
一數坎兮二數坤，三震四巽數中分。
五寄中宮六乾是，七兌八艮九離門。
根據這個口訣，按現在的數學整理就形成九宮圖，這個圖橫豎或斜線加起來都是15，和洛書的數字一樣。
如果去除中間的數字5，那麼先天後天的數字如下，先天八卦每對卦加起來數字是9，後天八卦每對卦加起來是10，所以先天是用九，後天是合十。
我們卜卦算命都是用的後天八卦，因為先天是本體，後天是體用。邵康節說：「先天非後天，則無以成其變化，後天非先天則不能以自行也」。他認為只有先天而無後天，就沒有變化，只有後天而沒有先天，就沒有根本。