衡量汽車的爬坡能力是最大爬坡度，坡度是坡的高度和水平距離的比例，爬坡能力的計量方法就是百分比坡度（百分比坡度=tanθ×100%）。坡度很好理解，例如上坡時坡度為5%，就是指路程每100米，垂直方向上升5米。因為以坡的角度來衡量更直觀，我們還可以簡單地將不同角度和坡度對應起來，如角度0°對應坡度0%；角度5° 對應坡度約9% ；角度10° 對應坡度約18% ；角度30°對應坡度約 58% ；45°對應坡度100%；60° 對應坡度約173% 。眾所周知，越野車的爬坡能力最強，但目前公認的只有最大爬坡度不小於57.73％的SUV才稱得上是真正的越野車，當然，對應的角度就是30度的坡。也就是說，只有有能力爬過傾斜角度為30度以上的坡，才能稱為真正的越野車，其他的稱為城市SUV更合適。
要想知道汽車最大能爬過多大的坡，首先需要知道具體哪幾個因素會限制汽車的爬坡能力。
一、通過能力
通過能力是最基本的，爬坡時會蹭底，那還談什麼爬坡能力？通過能力可不僅僅是底盤高那麼簡單，還需要有優良的接近角、離去角和縱向通過角。前保險槓不接觸地面就能過坡，如果沒有良好的通過能力，上坡時很可能會造成前保險槓損壞或者前輪懸空。
汽車接近角、通過角及離去角越大，通過性越好，毫無疑問，底盤高的SUV在通過能力上有著先天性的優勢，而越野車最基本的要求也是需要通過能力要強。有上坡就可能有下坡，要保證能夠通過，汽車的最大上坡角度不能超過其接近角，而汽車的最大下坡角度也不能超過其離去角。
二、動力性能要足夠強
這個很好理解，汽車上坡時還得另外克服一個重力沿坡度的分力，這裡的動力性能當然指的是牽引力要足夠大，這就需要大的扭矩和減速比，需要較高的傳動效率，需要較強的輪胎抓地力。如果動力不強，汽車坐滿人時上坡，還得靠人推才能上去，那還如何談上坡能力？動力性能還表現在汽車克服輪胎打滑的能力，所以一般真正的越野車都帶有差速鎖和四驅系統，需要較強的脫困能力。
實際上，我們平常很難接觸到有較大坡度的道路，因為為了行車安全和快速通過，平常道路的最大坡度都有較為嚴格的要求。道路的最大坡度限值與設計時速、海拔，甚至氣溫、環境有關，如設計時速為120KM/h的高速公路，最大坡度3%，而時速要求20KM/h的路面，最大坡度為9%。如果簡單折合成角度，平常的道路上坡角度絕大多數都低於5°，也就是說平常遇到的這些坡度路面，一般小家轎也能夠輕鬆地應對。
那平常的家用車一般最大能爬過多大的坡呢？當然先以通過能力最強的越野車為例，由於通常認為最大爬坡度不小於57.73％（坡角度為30°）的汽車才能稱為越野車，所以真正意義上的越野車完全可以輕鬆爬過30°的極陡，但到了45°，也就是坡度為100%時，這個就已經是最強越野車的挑戰極限了。也就是說，絕大多數越野車能爬過的最大坡的角度在30°~45°之間。當然，現實生活中即便遇到30°的坡，一般也是極短的。而對於家庭轎車和多數城市SUV，能通過角度10° （對應坡度約18%）的坡，已經基本是極限了。因為家庭轎車和城市SUV主要是應對城市路面，而絕大多數的道路坡度都不超過9%（角度5°），所以也都是針對於此設計的。