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宇宙空間浩瀚，為了衡量天體的距離，天文學家常用光在一年中行進的距離（光年）作為一種天文單位。之所以使用光作為參考，是因為光在真空中的傳播速度保持恆定，並且根據相對論，光速是宇宙速度的上限。
那麼，光在一年中能走多遠？或者說一光年有多遠？由於光速為每秒299,792,458米，則光在一年中的傳播距離約為94605億公裡。
光速
幾個世紀以來，測出光速是科學家的一個研究重點。在17世紀之前，人們普遍認為光可以從一個地方瞬間移動到另一個地方，即光速無限大。直到1676年，丹麥天文學家奧勒·羅默（Ole Romer）在木衛一的視運動觀測中首次發現，光的速度其實是有限的。
根據羅默的觀測，同為丹麥天文學家的克裡斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）計算出光速約為22萬公裡/秒。在兩個世紀的時間裡，光速的測量精度不斷提高，其估計範圍為29.9萬至31.5萬公裡/秒。
到了1865年，詹姆斯·麥克斯韋（James Clerk Maxwell）提出光是電磁波。在他的電磁理論中，光速表示為c。然後在1905年，愛因斯坦提出狹義相對論，指出無論觀察者的慣性參照系或者相對於光源的運動，光速都是恆定的。換言之，光速與任何速度疊加，最終結果還是等於光速。
最終在1983年，綜合各種因素考量，科學家把真空中的光速定義為299,792,458米/秒。此後，光速無需再進行測量。1米的長度也由光速確定，即光在真空中行進1/299,792,458秒的距離。因此，測量光速就變成了測量儀器的精度。
光年
如上所述，光在一年內能夠行進9,460,730,472,580,800米。這個距離被稱為「光年」，用於測量遙遠天體的距離。
1光年對於目前的人類而言已經就是天文數字了，我們可以做個簡單計算。如果一輛汽車的時速為120公裡，那這輛車需要大約900萬年的時間才能行駛完1光年的距離。如果是音速飛機，則需要大約88萬年的時間。即便是人類史上最快的太空飛行器太陽神號（70.22公裡/秒），仍需要大約4300年的時間。
考慮到距離太陽系最近的恆星也在四光年之外，人類想要實現星際旅行還有很長的路要走，更不用說跨度達到930億光年的可觀測宇宙。