阿拉莫龍復原模型
研究人員Denver W. Fowler和Robert M. Sullivan描述了他們研究團隊2003年到2006年在新墨西哥州所發現的兩個巨型恐龍椎骨化石和股骨化石。這些骨頭都屬於蜥腳類恐龍(sauropod dinosaur)阿拉莫龍(Alamosaurus)中的Alamosaurus sanjuanensis:一種大型的四足植食性恐龍,它們擁有非常長的脖子,與梁龍(Diplodocus)具有一定親緣關係,主要生活在距今6900萬年前美國的西南部和墨西哥地區。
Fowler介紹說:「阿拉莫龍最早是1922年被人們所發現描述的,最早的化石來自於新墨西哥州,從那以後,陸續有這類恐龍骨架化石在新墨西哥州,猶他州,德克薩斯州以及墨西哥被發現。」儘管如此,這次新發現的阿拉莫龍化石的個頭還是令研究人員感到非常震驚。
Fowler繼續說道:「我們過去認為一頭成年阿拉莫龍體長一般為60英尺(約18.3米),體重約為30噸,但2009年密西根州立大學的研究人員Holly Woodward博士發現了一具成年阿拉莫龍股骨,其骨頭還處在生長階段,也就是說阿拉莫龍可能比我們所想像的要大多了。」
目前世界上已發現體型最大的恐龍是南美洲的阿根廷龍(Argentinosaurus),科學家推測其生前體重可達到驚人的70噸。在過去20多年裡,越來越多的巨型恐龍被發現,而此次科學家新發現的阿拉莫龍可能不僅是北美最大的恐龍,甚至還可能超過南美的阿根廷龍。
對於像阿拉莫龍這樣的巨型恐龍來說,研究人員一般都只能找到其身體的一部分化石或者碎片,要完全了解這類史前巨型動物科學家們需要儘可能多的收集它們的化石。幸好阿拉莫龍化石在新墨西哥州屬於比較普遍的恐龍化石種類之一,同時這裡還擁有世界上優秀的恐龍化石獵人團隊。
Fowler補充道:「在我們的野外化石挖掘中,還有一塊非常有意思的阿拉莫龍頸骨化石,因為上面還保存有暴龍(Tyrannosaurus)的牙齒化石,這在化石發現中是非常罕見的。我們還可以想像當時暴龍襲擊阿拉莫龍時的場景。」
Fowler最後說道:「過去人們最關心的是阿拉莫龍化石的大小,都在比誰的更大,現在我們則更多的關注它們的個體發育特點,以及與其它恐龍的演化關係等。實際上一些特別大的個體和非常小的個體看起來是非常不同的,在鑑定時也常常會被錯誤的劃分為兩種物種。而阿拉莫龍最開始的描述就是基於一些未成年個體化石材料建立的,這對於一個物種的定義來說是非常不科學的,這會導致我們對阿拉莫龍認識上的誤區,甚至將一些成年個體劃分到其它蜥腳類恐龍中,這是在我們日後研究中需要非常注意的。」