一隻穿透皮膚的沙蚤在掃描電子顯微鏡中的形態。圖片來源：科學之眼
本報訊 沙蚤是否有交配行為？是在積滿灰塵的地面上發生交配，還是會隱蔽地依偎在它們的宿主，諸如人腳上，以便能吸食繁殖所需的血液？這一問題的答案長期困擾著昆蟲學家和熱帶健康專家。根據一項新研究，答案可能是後者。研究人員讓一隻沙蚤在其皮下生長，發現當雌性沙蚤位於宿主體內時，沙蚤最有可能發生交配。
穿皮潛蚤又被稱作沙蚤、恙蟎，廣泛分布於加勒比地區、南美洲和撒哈拉以南非洲地區。未成熟的雌性沙蚤會長期「住」在熱血生物的皮膚下，它還會攻擊狗、鼠、牛和其他哺乳動物。經過兩周，它會膨脹至原始大小的數倍，達到直徑10釐米。雌性沙蚤通常在4至6周死去，但仍嵌在宿主皮下。
Marlene Thielecke是德國柏林Charité大學醫學院的一名博士生，正在馬達加斯加島研究防止潛蚤病感染的方法。她工作的一部分就是在當地村民腳上記錄和評估沙蚤的發育階段，Thielecke說：「我想，在自己的腳上觀察沙蚤的發育將是一件非常有趣的事。於是她開始定期拍攝照片和視頻以記錄沙蚤的變化。」
起先，沙蚤並未「打擾」Thielecke。但是她很快注意到，沙蚤沒有產卵，這對於一隻嵌入宿主內的成熟沙蚤來說是不正常的。此外，它的生命也比普通的沙蚤長，2個月後，它的腹部仍流出液體，這證明它還活著。
幾個月後，Thielecke回到柏林，向她的導師、Charité大學潛蚤病專家Hermann Feldmeier匯報了針對沙蚤的觀察。由於沙蚤從未受精，因此缺乏卵子和不尋常的長生命周期是可能的。研究人員將該結論發表於本月的《旅行醫學和傳染病》上。
一個多世紀前，研究人員報告觀察到雄性沙蚤和未嵌入宿主內的雌性沙蚤交配；其他人卻認為，更有可能的情形是雌性沙蚤先嵌入宿主體內，之後其卵子受精。該發現具有進化學意義，Feldmeier說，因為雌性沙蚤傾向於成群嵌入宿主體內，任何出現的雄性沙蚤都有機會和數量眾多的雌性沙蚤交配，相較於一隻單個的雌性沙蚤，雄性沙蚤更容易發現一群雌性沙蚤。
了解沙蚤的交配行為並不能給潛蚤病流行地區的疫病防治帶來立竿見影的效果。但這可以幫助醫生在旅客身上發現這種寄生蟲。內科醫生應該意識到，單個沙蚤有時不會正常發育，其生存的時間比教科書上預測的更久。Feldmeier說。（段融）
《中國科學報》 (2013-11-19 第2版 國際)