三伏天，江陰市，長江邊，出廠的軸承鋼從碼頭上船，先到上海的港口，然後坐海輪去歐洲。它們通常從義大利威尼斯或拉斯佩齊亞港口被卸下，再輾轉到法國的軸承加工廠；有時也會去到比利時安特衛普港，再被運到德國的軸承製造廠。目前，全球頂級軸承製造商都在選用中國這家特鋼企業——中信泰富特鋼集團旗下江陰興澄特鋼生產的軸承鋼。
軸承鋼是用來製造滾珠、滾柱和軸承套圈的鋼，被稱為「鋼中之王」。它用於製造機械設備中最核心零部件，服役條件惡劣，除了要承受長時間的高速運轉和各種擠壓應力外，還要耐摩擦、耐超高溫等。這就要求軸承鋼具有高而均勻的硬度和耐磨性，以及高的彈性極限。好的軸承離不開好的軸承鋼，軸承製造和軸承鋼的生產能力及質量，直接影響一個國家製造業和工業化發展水平。
我國已成為軸承鋼生產大國。特鋼協36家企業的統計數據顯示，2017年我國主要優特鋼企業軸承鋼的粗鋼產量為301.46萬噸，興澄特鋼、新冶鋼和本鋼特鋼分別位居軸承鋼產量前三位，佔國內軸承鋼總產量的51％。興澄特鋼總工程師許曉紅告訴科技日報記者，中國不僅造得出高端軸承鋼，而且早就在國際市場闖出了名堂。「我們去年生產軸承鋼96.5萬噸，有63萬噸都供應給瑞典SKF、德國SCHAEFFLER、日本NSK、NTN等世界知名軸承企業。」他說，興澄特鋼的軸承鋼已連續8年位列世界軸承鋼產銷量第一。
把好質量控制「N道關」
軸承鋼是鋼鐵生產中要求最嚴的鋼種之一。「對化學成分的均勻性、非金屬夾雜物的含量和分布、碳化物的分布等要求都非常高。」興澄特鋼研究院黃鎮介紹，評價軸承鋼質量的關鍵指標是材料的純淨度和均勻性，純淨度影響軸承的疲勞壽命，均勻性影響軸承熱處理後的變形、組織均勻性。
氧含量越低，氧化物夾雜越少，純淨度越高，軸承鋼的疲勞壽命就越長，因此要降低鋼中的氧含量；有害元素在鋼中形成多稜角的夾雜物，容易引起局部應力集中，產生疲勞裂紋，因此要嚴格控制有害元素產生的夾雜物。目前，興澄軸承鋼氧含量控制在≤5ppm的世界先進水平，掌握了內在質量控制的核心技術。「質量是過程控制生產出來的，並不是檢驗挑選出來的。」興澄特鋼一直保持這樣的理念，在生產過程控制上做足了工夫。
在澆注過程中，興澄使用獨特的中間包感應加熱系統。「中間包內鋼液低溫澆注且波動小，這樣就大大避免了鋼中各組成元素在結晶時分布不均勻。我們掌握了這種軸承鋼澆注的核心技術。」黃鎮說。
到軋鋼階段，使用表面火焰清理，可將鋼坯表面進行清理，就像刨黃瓜一樣把鋼坯表面清理乾淨。這種將缺陷清除、確保鋼材表面質量的核心技術，也在興澄的掌握之中。
瞄準國際市場「打天下」
「我們擁有先進裝備，更具有世界領先的冶金理念和方法。」許曉紅說，從20年前被興澄派到歐洲學習煉鋼技術開始，他的眼光就聚焦到國際層面，這些年來一直在和世界一流的同行「較勁」。
他拿出長期跟蹤的興澄軸承鋼疲勞壽命與同行之間比較的圖表，記者看到，2009年興澄軸承鋼的疲勞壽命與日本代表鋼廠處於同等水平；現在興澄的水平已超過日本的企業。他說，日本用戶也做了類似的跟蹤評價，結論也是興澄高端軸承鋼的水平超過了日本鋼廠。
「我們與德國用戶合作開發純淨軸承鋼，在2016年為其提供了樣品，經過兩年的檢測及疲勞壽命測試，興澄連鑄軸承鋼的疲勞壽命達到1150小時，是歐洲軸承鋼的2.5倍。」許曉紅認為，對於軸承，材料檢測僅是一方面，軸承疲勞測試才是關鍵。興澄特別重視與國際上的行業領頭羊進行研發合作，通過不斷提升疲勞壽命，開發高端領域用途的軸承鋼。
英國劍橋大學、鋼鐵研究總院、北京科技大學、洛陽軸承研究所等國內外知名科研院所都是興澄的合作夥伴。許曉紅表示，願意與更多科研院所合作，利用興澄現有的市場影響力，加速科研成果的轉化與應用。