參宿四，或者按照西方星座命名稱為獵戶座阿爾法星，是夜空中最明亮的恆星之一。從秋天到春天，人們都可以在夜空中清晰地看到它。然而，近幾個月來，它突然明顯變暗。
一些天文學家提出警告，這顆恆星很可能將演變成超新星爆炸——一種宇宙中最強大最劇烈的恆星解體事件。
參宿四屬於紅巨星。所謂紅巨星表示它比太陽的表面溫度低得多，而質量和體積卻都大得多。如果把參宿四放進我們的太陽系中，它的半徑大到甚至可能吞噬木星。
參宿四年齡只有大約一千萬年。相比之下，太陽年齡有45億年。與所有恆星一樣，參宿四是通過將氫元素聚變成為氦元素來發光。但其氫氣供應已基本耗盡。在這之後，它開始將氦聚變成更重的元素。正是這種氦的聚變加熱了恆星的核心，使其膨脹到目前的巨大尺寸。
最終，如果恆星用盡了燃料，其核心的溫度不再足以克服自身的引力。核心就會崩潰。核心的內部溫度會上升到令人難以置信的水平，然後產生超新星爆炸。天文學家發現，參宿四正在接近這個階段。
見證此過程對於人類來說是罕見的。天文學家期望每個世紀在銀河系中會有兩個超新星爆炸。實際上，在銀河系中觀測到的最後一個超新星是在17世紀，由約翰尼斯·克卜勒（Johannes Kepler）記錄。
如果參宿四真的爆炸了，那麼對地球上的我們有沒有危險？天文學家認為不會有危險。這顆恆星距離我們大約700光年，距離將減弱爆炸的影響。不過，超新星產生的高能輻射將衝破地球的臭氧層，科學家有可能能夠看到這種效應，因為減少的臭氧層會導致紫外線輻射增加，從而使其射向地球表面。
一旦參宿四爆炸，它將在許多個月的時間裡成為夜空中最明亮的星體，甚至在白天都可以看見它。
不過也有不少天文學家認為，說參宿四即將爆炸為時過早。參宿四一直都在改變亮度，已經持續了數百年。天文學家預測，參宿四剩餘的燃料應該還能燒100,000年。果真如此，那麼其實不用擔心參宿四爆炸會對地球造成影響。
無論其是否爆炸，參宿四的大幅變暗都在提醒人們其實宇宙中的天體也在不斷的變化中。