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文/阿茂
澳大利亞昆士蘭有一所傳統的房子，裡面有老式的家具，角落裡放著洗衣機和乾衣機，咖啡桌上放著一些特製的網籠，裡面養著成百上千的蚊子。
訪客到這裡，通常不允許打蚊子。恰恰相反，大多數到這裡來的人都是自願用鮮血餵食蚊子的。這些蚊子一天吸血10分鐘。
這些蚊子並不是普通蚊子。這裡是詹姆斯·庫克大學凱恩斯校園的熱帶醫學蚊子研究室，研究人員正在用他們的後院模仿一棵芒果樹樹蔭的典型環境，模擬昔日「昆士蘭人」的腹地，在這裡，飼養蚊子的網籠是由盤子和不鏽鋼網罩製成的。
這些蚊子和模擬房正是抗擊登革熱實驗的一部分。登革熱是一種由蚊子傳播的疾病，近幾十年來發病已經達到流行病的比例。人們設想，這種針對登革熱的研究工作也許可以用在其他昆蟲傳播疾病，包括死亡率最高的瘧疾上。正是這種可能性，使得制定這一策略的研究小組贏得了比爾和梅琳達·蓋茨基金會的資助。
這項研究的潛在利益是巨大的，但在其結果得以應用之前，研究小組需要讓人們信服他們的策略是安全的。如果出了差錯，登革熱可能會蔓延得更快。
讓蚊子早死的辦法
登革熱因其症狀範圍從輕微的疼痛和疲勞到嚴重的關節和肌肉疼痛，故又稱「破骨熱」，標準的登革熱很少致命。另一方面，這種疾病最嚴重的一種症狀是登革出血熱，可以導致1/20的致死率，兒童死亡率最高。登革熱是由登革熱病毒引起的急性傳染病，通常是由4種登革熱病毒中的一種引起。 1970年的時候只有9個國家發現登革熱，但時至今日卻已有60個國家出現了此病。病例的激增通常被歸咎于越來越多的國際旅遊、城市化和人口增長，加上人們沒在長期預防上投資。登革熱不能治癒，也沒有可以防治的疫苗，醫生只能做輔助式的對症治療。
但若這世上不再有埃及伊蚊(又稱埃及斑蚊)，登革熱就無法流行。
雌性埃及伊蚊只吸食人類血液，這種花蚊子不像其他大多數蚊子種類，它們會在人類居住地繁衍，其幼蟲很容易在澆水的花盆、花盆託盤和廢棄的塑料容器中長大。有些人甚至聲稱這種蚊子很善於躲開人們準確的拍打。
當一隻埃及伊蚊叮咬了登革熱病人後，病毒便開始在其腸道中複製，並從那裡蔓延到蚊子的唾腺，在被傳染10天至14天之後，蚊子的唾液中就有了足以感染人的病毒。
應對登革熱的傳統辦法是滅蚊。還有一個能夠減少蚊子危害的辦法，這就是用轉基因技術改造蚊子，讓它們不能再傳播疾病。但最簡單的辦法是讓被傳染的蚊子變得有傳染性之前就早早死掉。布裡斯班昆士蘭大學斯科特·奧尼爾正領導著研發這一項目的國際小組，他說：「相對昆蟲的壽命而言，登革熱的潛伏期很長，所以如果讓蚊子死於幼年，我們用不著消滅它們，便可以消除其傳播疾病的能力。」
但是，怎樣才能使昆蟲夭折呢？這就需要藉助一種寄生在昆蟲細胞內的奇怪細菌，這種細菌叫做沃爾巴克氏體，它們不像最具傳染性的細菌，不通過接觸傳染；相反，它們是通過宿主的卵來傳播的。其結果，沃爾巴克氏體進化出迂迴的方式能最大限度地感染宿主所產的卵。一些沃爾巴克氏體菌株會使雌蚊未經交配就產卵；另一些菌株則會讓雄蚊變成功能齊全、會產卵的雌蚊；還有一些菌株能使受感染的雄蚊精子發生改變，這樣，當這些精子讓未受感染的雌蚊卵受精的時候，卵子會因所謂的細胞質不親和而死亡。隨著受感染的雌蚊繼續和未感染及已感染雄蚊交配並產下感染的子代，感染會通過種群迅速傳播。
所以，如果你讓野生蚊子感染了沃爾巴克氏體細菌，理論上，細菌會很快蔓延到整個蚊子種群。這樣，用一個可以縮短蚊子壽命的沃爾巴克氏體菌株就可以阻止登革熱的蔓延。美國馬裡蘭州約翰霍普金斯大學的分子昆蟲學家賈森·羅斯岡說：「這是一種新穎的，可能非常有效的策略。從理論上講可以百分之百地消滅疾病傳播。」
「爆米花蚊子」
研究人員發現，有一種叫做「爆米花」的沃爾巴克氏體菌株能讓受感染昆蟲大腦混亂，從而使其短命。但問題是，這個菌株通常只感染實驗室果蠅而不是野生蚊子，所以，奧尼爾團隊打算嘗試創造出一種可以讓埃及伊蚊感染的菌株。
3年來，他們把爆米花沃爾巴克氏體注射到成千上萬的蚊子胚胎中，然後挑選出存活的細菌。他們辛勤的工作得到了回報，在今年早些時候該小組在《科學》雜誌上發表報告：感染了新菌株的雌蚊僅存活了其通常實驗室壽命(50到60天)的一半。現在該小組正在檢查爆米花菌株是否能在蚊子種群中傳播，這正是昆士蘭模擬基地參與實驗的原因。
在野外條件下，絕大部分蚊子的壽命只有一個月左右，染上爆米花-沃爾巴克氏體的蚊子壽命減半，可以大大降低蚊子傳播疾病的能力。因為雖然蚊子後代依然攜帶病菌，但其大部分存活時間都處於病毒的潛伏期中，因此病毒傳染給人的機會就大大減小。
在一系列的實驗中，研究小組先從野外採集野生埃及伊蚊，一半用爆米花沃爾巴克氏體感染，一半沒有感染，然後一次在網籠中放入4000隻蚊子，接下來的幾個星期就要監測感染的和未感染的蚊子數目。實驗結果還在分析中，奧尼爾說，初步結果是肯定的。如果得到證實，研究小組將進入下一個步驟——監視蚊子幾代，看看沃爾巴克氏體菌株是否如預期的一樣在蚊子群體中蔓延。
計算機模型和實驗室的研究預測，要在野生環境中建立感染沃爾巴克氏體菌株的種群，感染的昆蟲數量至少要達到種群的36%，這意味著需要釋放相當多的蚊子。奧尼爾說：「我們可能會一點點地釋放蚊子，而不會一下子把烏雲一樣的蚊子群放出來。」
風險評估
在釋放蚊子之前，研究小組還必須說服當局這種做法是安全的。首先，人們的擔憂是蚊子會不會將沃爾巴克氏體傳染給人。但科學家們指出，鑑於沃爾巴克氏體常見於節肢動物，大約有1/5的昆蟲體內可能潛伏著這種細菌，但迄今為止還沒在任何脊椎動物身上發現過沃爾巴克氏體，所以，它傳染給人的可能性極低。
不過，為了以防萬一，該小組還進行了額外實驗。研究顯示，蚊子唾腺中沒有發現這種細菌，所以，人根本接觸不到這種細菌。研究人員還做實驗觀察蜘蛛、蜥蜴和其他吃蚊子的物種會不會感染這種細菌。
一種合理的擔心是，野生蚊子可能會進化出抵抗沃爾巴克氏體的能力並重新開始活更長時間。最新的一項模擬研究認為，這種情況幾乎是不可能的；並且，奧尼爾說，即便這個策略只在20或30年內有效，也能為人們贏得研製其他防蚊方法的寶貴時間。
還有一個更令人擔憂的情景：短命蚊子可能會導致進化出快速複製、快速傳播的一種「更厲害的」登革熱病毒品系。羅斯岡說：「假如實驗失敗，事情可能會更糟，因為在感染時間和疾病傳播的動力學之間呈指數關係。」換句話說，一個快速複製的登革熱病毒可能會導致登革熱的超級大爆發。
但奧尼爾認為，由於快速複製的生物學壓力很強烈，登革熱病毒已在儘可能快地複製了。現在正在進行的實驗室試驗，以及最終的野外試驗都將檢驗可能出現的問題。
就算所有的科學問題都得到了解決，由於過去生物防治曾經出過意想不到的問題，對公眾能否能夠接受也要畫個問號。羅斯岡認為，由於這是旨在消滅可能會害死孩子的疾病，人們對這種試驗可能會更容易接受。
這種辦法也可能出現法律問題。比如， A國可能會對此放行，但B國不同意，而沃爾巴克氏體卻不會理會國家邊界。奧尼爾並不覺得這是一個很大的問題，他認為沒有外界幫助，沃爾巴克氏體只會緩慢地傳播。
副產品：消滅瘧疾
在研究利用細菌解決登革熱問題的同時，研究人員早就把眼睛瞄上了更大挑戰——瘧疾，因為99%的登革熱傳播是由埃及伊蚊造成，而瘧疾卻有20多種蚊子會傳播。
奧尼爾正在嘗試將沃爾巴克氏體引入到西南太平洋瘧疾的帶菌者法老按蚊(按蚊又稱瘧蚊)體內。英國牛津大學的史蒂芬·希金斯小組和羅斯岡小組都在致力於研究非洲瘧疾病原的主要攜帶者甘比亞按蚊。
有些人認為這招行不通，因為按蚊一般不會感染沃爾巴克氏體。然而，羅斯岡已經設法用爆米花菌株感染了甘比亞按蚊的體細胞，只是尚未成功地感染到按蚊的生殖細胞。
奧尼爾希望在兩年內做一個試點試驗，在北昆士蘭釋放一些感染沃爾巴克氏體的埃及伊蚊。目前，泰國和越南的兩個合作小組正在用當地傳播登革熱的蚊子與凱恩斯感染了沃爾巴克氏體的蚊子進行雜交，並以同樣方式檢查沃爾巴克氏體的行為。
如果一切順利，昆士蘭養蚊房可能很快就會成為奧尼爾小組培育沃爾巴克氏體蚊子的基地。 ★