新英格蘭愛國者隊（New England Patriots）四分衛湯姆·布雷迪（Tom Brady）把這段經歷稱為他一生的精彩時刻之一。因此，2017年6月在一次安德瑪（Under Armour）推廣之旅中訪問了中國兩座城市之後，布拉迪急切地聯繫了愛國者老闆羅伯特·克拉夫特（Robert Kraft）。
新英格蘭愛國者隊四分衛湯姆·布雷迪。圖片來源：視覺中國
布雷迪告訴克拉夫特：「那裡的人對這項運動的興趣很大，有好多熱愛它、欣賞它的人。」
NFL職業橄欖球大聯盟（下稱NFL）上個賽季創收約150億美元，已經設立了到2027年收入達到250億美元的目標，正嘗試進一步促進橄欖球賽事發展。中國有14億人口，人均GDP達到8,800美元，對NFL很有吸引力。
費城老鷹隊（Philadelphia Eagles）前任四分衛羅恩·賈沃斯基（暫譯名；英文為Ron Jaworski）現在是中國室內橄欖球聯賽（China Arena Football League，CAFL）的投資人，他說：「這是一個龐大的市場。」
足球是中國第一熱門的運動，籃球則排第二，橄欖球也排進了前10位。這項運動與中國的初遇據說要追溯到1908年，也就是來華的美國海軍水手在廈門打橄欖球的時候。
NFL於2008年在中國開設了一個辦事處。在此一年前，NFL在英國進行了首個常規賽季比賽。NFL希望在倫敦常設比賽，制定了為期15年的計劃，該英國常規賽季比賽則是計劃的一部分。
就在Sky Sports從晚上6點到午夜向倫敦的觀眾電視直播NFL賽事時，中英時差添加了另一重挑戰。舉例來說，根據NFL與中國最大的流媒體平臺騰訊籤訂的獨家數字媒體合作協議，周日夜間的賽事會通過視頻流媒體和行動裝置在周一早上播放。
超過90%的中國觀賽者獨自觀賽，而許多人通過聊天群交流比賽。
NFL中國區總經理楊瑞奇（Richard Young）說：「（譯自英文報導，下同）這是一種非常不同的消費體驗，你可不會在早上7點跟20多個朋友一起吃鱷梨醬喝啤酒。」
儘管有這些潛在的阻力，中國觀眾的確在收看比賽。賽事數字直播的觀看者在過去一年時間增長72%，而且NFL2018賽季中的數字內容總共有超過7.09億的非直播觀看次數。（阿里巴巴的子公司優酷播放一系列的賽事集錦。）
超級碗（Super Bowl）LIII於春節除夕的早上直播，在中國內地吸引了超過800萬的直播觀眾。
2018第52屆超級碗：新英格蘭愛國者33-41費城老鷹。圖片來源：視覺中國
楊瑞奇說：「收視率正呈指數增長，僅僅在去年我們就目睹了巨幅增長。」
中國人不僅看橄欖球，還打橄欖球。2014年，中國僅有3個城市的36支球隊參加了NFL腰旗橄欖球錦標賽；到了2018年，有來自14個城市的300多支隊伍參賽。
中國34個省級行政區中，有30個至少有一個青少年訓練項目或者成年人橄欖球隊， 有組織的娛樂性質聯賽擒抱球隊有76支，成年球員超過3,000人——比起5年前的8支球隊和400位運動員，這是巨幅的上升。
3月，賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania，下稱賓大）校隊對陣中國橄欖球聯盟（下稱AFLC）全明星隊，這支隊伍由幾個不同俱樂部組成。
兩支球隊的教練在上海的全球大使碗開賽前幾天碰了面，當天的門票也被一搶而光，包括政府官員在內的3,200名觀眾觀看了賓大校隊的熱身和比賽。
這是首支常春藤聯盟球隊在中國打橄欖球比賽，賓大以85-0戰勝全明星隊。不過，賓大的總教練Ray Priore說，這樣壓倒性的比分掩蓋了對手的才華，對方有幾位球員具備在他的隊伍比賽的能力。
Priore說：「他們正在學習如何打球，在技巧上這些球員沒我們經驗豐富。但是有幾位的體育競技能力很高。」
雖然其中一些更高的運動員超過了最佳的體重，但是他們可以實施RPO等複雜的戰術，也能擺出散開傳球（spread passing）等陣型。
Priore說「他們得到了很好的指導，打得不錯。」
Priore說他不預見大學FBS橄欖球球隊會過來比賽，但估計更多的大學FCS隊伍會前來打球。
進軍中國的橄欖球協會不僅有全國大學體育協會（下稱NCAA）和NFL。馬丁·佳績（Marty Judge）與賈沃斯基同為室內橄欖球聯盟成員費城靈魂隊（Philadelphia Soul）擁有者，也創辦了中國的室內橄欖球聯盟CAFL。
北京，前美國職業橄欖球聯盟（NFL）球員正帶著一群男孩在橄欖球訓練營中訓練。圖片來源：視覺中國
CAFL在2016年舉辦首場比賽，賈沃斯基在北京已經觀看了4場比賽。比賽的門票被一搶而光，6,000名球迷為開球和射門極力喝彩。
賈沃斯基說，「他們愛橄欖球，比賽最後他們都站了起來。」
由於許多城市都在應對空氣汙染問題，室內橄欖球聯盟可能在中國的前景最好。
賈沃斯基說：「打戶外比賽時要很謹慎。正因為這個原因，我們覺得室內橄欖球聯賽會融入得很好。」
約有一半的CAFL運動員和幾位AFLC全明星運動員是在中國生活的美國人。世界真的很小，在「全球大使碗」中對戰賓大的Jarred Evans也是CAFL的運動員，他在西費城長大，就在賓大校園的附近。
如今，打著橄欖球長大的中國人也更多了。有3萬多名12歲以下的兒童常常參加有組織的青少年橄欖球訓練項目，至2020年，這一人數預計會超過12萬。
就在「大使碗」在火車頭體育場開賽前的早上，賓大的運動員和教練們為125名對橄欖球充滿熱情的男孩女孩們（年齡在6-12歲之間）指導了接投球基本功。
Priore說：「真是太神奇了，他們都充滿了激情。」
許多中國的孩子們穿著最喜愛的NFL選手的運動衫，運動衫背後常常會有他們的名字。
年輕人說愛國者隊是中國最火的橄欖球隊，但是布雷迪並不是唯一來訪中國的NFL運動員。名人堂選手傑瑞·萊斯（Jerry Rice）、喬·蒙塔納（Joe Montana） 和巴裡·桑德斯（Barry Sanders）都曾（來華）傳授技藝。拉塞爾·威爾遜（Russell Wilson）曾兩度來華。例如，不僅布雷迪在2017年盛讚橄欖球在中國的發展機遇，威爾遜也於該年訪問了神州大地。
美國國家橄欖球大聯盟（NFL）在上海靜安嘉裡中心舉行推廣活動。圖片來源：視覺中國
布雷迪說：「如果能發展這個項目，那真是太棒了。為了讓球隊做到這一點，顯然需要巨大的重視。我相信，為了實現這個目標，NFL需要做很多事情。」
賈沃斯基表示，估計未來10年橄欖球在中國將有「大發展」。有傳言稱，NFL曾試圖在2007年（次年的北京奧運會前夕）請愛國者隊和西雅圖海鷹隊在中國打一場季前賽；還有傳言說，洛杉磯公羊隊差點在華與舊金山49人隊打一場2018常規賽。
楊瑞奇則更加謹慎，表示並沒有比賽的時間表，不過NFL如能在中國奉上一場比賽，會感到很榮幸。NFL不想關注過去的某場比賽，而是希望打造長期戰略。
楊瑞奇說：「我們要為這個體育項目的成長打下基礎。我們來這裡不準備待5年、10年，而是要待好幾百年。」
Jeff Fedotin為福布斯撰稿人，僅代表個人觀點。譯 Isabel 校 Joe