猿是一個總稱，靈長類是哺乳綱的1目，動物界最高等的類群，大腦發達，眼眶朝向前方，眶間距窄，手和腳的趾（指）分開，大拇指靈活，大多為雜食性，選擇食物和取食方法各異。每年繁殖1-2次，每胎1仔，少數可多到3仔。幼體生長較慢。高等種類性成熟的雌性有月經，雄性能在任何時間交配。
猴類也稱為靈長類，它也是動物界裡最進化的一類。猴大腦發達，四肢可以使用簡單工具和抓取食物，手趾也可以分開，有助於攀爬樹枝和拿東西，四肢等長或後肢稍短，尾巴也或長或短，有頰囊和臂部胼胝，營樹棲或陸棲生活，部分特徵差不多，例如很多新世界猴會有纏卷的尾巴，而每種類的猴仔有某些特徵一樣，猴一直以驚人速度在進化。並且猴是與人親緣關係最近的一類動物。
在靈長類中最早出現的是一些發現於歐洲和北美的近猴類化石。它們的分布範圍廣，亞洲、北美、歐洲，已經出現了猿和猴，並且朝不同的方向進化。靈長類是胎盤類中最高等的一類，它和有胎盤類的食蟲類的親緣關係非常密切。在七千萬年前白堊紀時出現一類原始食蟲類，從原始食蟲類適應輻射分化出許多分支，其中有一支即向靈長類方向發展。
食蟲類它的身體大小如松鼠，有長吻和長尾。腦較大，嗅區小，眼眶和顳區之間有一骨隔開。它的特點介於食蟲類和靈長類之間，但更接近於靈長類。早期靈長類在進化的過程中的食物是由食蟲逐漸改變食果實到食多種多樣的雜食。食性在靈長類的進化歷程中是很重要的一步。
靈長類也具備一套獨特的感覺器，能夠把觸覺、味覺、聽覺、色覺各種信息輸入腦中。腦接收外界的信息與日俱增，進而可以能夠把各種信息分類排比，最終產生了智力的發展。這樣的智慧是任何其它動物都沒有的，這也就是為什麼我們把這類動物叫做「靈長類」的原因。
靈長類動物它們的生活和遷徙都是成群結隊進行的。會有一隻雄性成年的個體是整個群體的領導者。人類與其他靈長類動物相比不僅體質特徵很相似，而且社會行為也很相近。一般認為由於它們的大腦很發達，因此它們的行為也比其他動物複雜。靈長類動物能夠發出聲音，彼此進行信息交流。他們用一系列的喊叫聲或者身體某部位的動作來傳遞信息。
靈長類動物一般都有一個固定的生活區，就是通常活動的區域。生活區周圍經常有群體成員進行巡邏。在生活區內，按照群的大小以及食物的獲取方式分成不同的小區域。生活區經常根據季節的改變而改變。有些種群會遷徙到經常去的區域。
從某方面說靈長類的身體結構是最不特化的動物。不特化才有條件向更高級的進化方向發展。