看過電影《流浪地球》的朋友可能都有這個印象，太陽急劇老化膨脹，人類不得不乘著地球去星際空間流浪，雖然這是苦難的開始，但在駛出太陽系的過程中，人們也見識了很多新的壯觀景象，可以說這段旅程的開始還是蠻浪漫的。
不過電影也就此戛然而止，留給人們一個美好的遐想空間，經過險些墜入木星的災難後，人類和地球將苦盡甘來，一路順風四馬騰空地奔向一個美好的未來。然而事實真的會是這樣嗎？
最近科學家們在星際空間發現了一顆火星大小的神秘行星，沒有圍繞任何恆星運轉，沒有引力約束，在無盡的黑暗中踽踽獨行，孤獨地徘徊，不知道會去向何方。它也是一顆流浪的神秘星球，只是不知道是某個文明躲災避禍的方舟，還是宇宙中本來就存在的流浪星球。那麼流浪行星究竟是怎麼回事，真的會有生命在上面居住嗎？
流浪行星知多少？
晴朗的夜晚，你抬頭仰望星空，銀河璀璨，滿目浩瀚，你可能會感嘆自己的渺小，生命的無常。然而，即使是滿目所見的星辰，它們也是極為渺小的，因為它們只是銀河系10萬光年銀盤中，離我們不超過幾千光年的恆星，你能同時看到的，包括最暗弱的恆星，最多不超過1600顆，而整個銀河系可能有1000億到4000億顆恆星。
在這1600顆恆星的周圍，實際還有約5000顆左右的恆星是我們看不到的，它們都是更小的紅矮星、褐矮星、白矮星等，光線太弱，我們肉眼根本無法看到；而在這些恆星周圍，又有遠多於這些恆星數量的行星，就更是我們目力所無法企及的了。
如果你認為這就是宇宙空間的全部，那你就太小看這個宇宙，太高看人類這種所謂智慧生命的認知了。根據近幾年一些科學家的觀測和估算，整個銀河系裡的流浪行星數量，光木星大小的可能就是所有恆星數量的兩倍；而史丹福大學和其它機構2012年合作的一項研究則估計，銀河系中流浪行星的數量，可能是恆星數量的10萬倍【注】！我們之所以對它們毫無認知，是因為此前我們根本就看不到它們。
當然，這些數據都還是理論上的估算，和實際情況差距有多大誰也不知道。但既然銀河系中有這麼多的流浪行星，再多我們地球一個去流浪，似乎也沒有什麼大不了——雖然對我們來說，那可是大得不得了的事。
那麼，這麼多的流浪行星，為什麼我們都沒有看到幾顆呢？
發現流浪行星的辦法
事實上，我們能夠看到太陽系外的行星，都還是近幾十年，特別是最近這些年的事情。而所謂的「看」，也不是通過望遠鏡直接看到那裡的河流山川，而是它們在自己的母恆星和我們地球之間經過時，科學家們根據恆星亮度的變化，計算出來的，這叫做凌日法。
目前已確認的4281顆（截止2020年6月底）系外行星，有71.3%是通過這種方法發現的。其它的多是通過徑向速度法，也就是它在軌道上運行時，靠近或遠離地球導致的光線都卜勒效應計算出來的，這種方法連1米/秒的速度變化都能觀測到，可惜只能發現160光年以內的行星。
之所以很難發現系外行星，確實是因為它們距離太遠，光線太弱——和母恆星比起來通常只有百萬分之一的亮度，很容易就被母恆星的光芒完全掩蓋了。
新方法尋找流浪行星
不過最近十來年，科學家又發現了一種新的方法來尋找行星，特別是沒有圍繞恆星運行的流浪恆星，這種辦法就是引力微透鏡。
所謂引力微透鏡，就是一個行星大小的天體經過一顆背景恆星時，行星的引力場會導致恆星的亮度瞬間上升。類似於你拿著一個凸透鏡，在陽光下燒樹葉或螞蟻，我們所在的地球就像樹葉，透鏡像系外行星，太陽像背景恆星，凸透鏡經過樹葉和恆星之間時，會導致樹葉的亮度增加。
不過這種辦法觀察非常困難，因為必須背景恆星、流浪行星、地球上的觀察者三者嚴格對齊，如果我們只對著一顆恆星觀察，可能要等100萬年才能看到一顆系外行星經過。
但現在科學家們已經有了同時監測大量恆星的技術，這就將機率大大地提高了，近年來已通過這種方法發現了不少系外行星。特別是這種技術只依賴於背景恆星的亮度，而不是行星本身的亮度，所以可以發現流浪行星這樣的暗弱天體。這種方法還有一個好處，就是比較容易區分流浪行星和恆星周圍的行星，因為流浪行星通常只造成幾個小時的光變，而恆星周圍的行星通常會有幾天的時間。
最新發現的神秘流浪星球編號為OGLE-2016-BLG-1928，其光變只持續了42分鐘，科學家們估計是一顆和火星差不多大小的行星，這意味著它比地球要小得多，用凌日法和徑向速度法是很難發現如此小的行星的。
流浪行星可以支持生命演化
銀河系中為什麼會有這麼多流浪行星呢？沒有人知道為什麼，目前的認知都還是猜測，一種可能是受其它天體引力影響，被拋出恆星系統的行星；一種可能是恆星系形成初期彈出來的行星；另外就是一些和恆星系統形成方式相似，但未點燃核聚變的次棕矮星。其它方式恐怕就是科學家只能想，不敢說的了，那就是和電影《流浪地球》一樣原因出走的流浪行星。
流浪恆星同樣可能有衛星系統，甚至像木星、土星那樣大規模的衛星系統。最關鍵的是，流浪行星上究竟有沒有可能出現生命呢？
像地球這樣去流浪的我們就不說了。按照一般人的想法，流浪行星沒有恆星的照耀，被困在完全的黑夜之中，其溫度一定接近絕對零度，不可能發展出生命。
不過也有科學家認為，行星內部的放射性同位素髮出的熱量可以讓星球維持濃密的大氣層，從而有可能不被凍結，形成有液態水的環境，海底火山活動有可能為生命提供能量，所以可以發展出生命；另外那些像木星、土星一樣有龐大衛星系統的流浪行星，自身和衛星都有可能在潮汐力作用下保持熱力，從而形成生命演化所需的環境。
如果銀河系真的如科學家們估計有那麼多流浪行星，遠遠超過圍繞恆星運行的行星的話，上面出現生命的機率也就大大增加了，只要有液態水，溫度合適，總有可能演化出一些微生物吧？
目前發現的流浪星球或疑似流浪星球已有二十多顆，由於星際空間非常空曠，它們很可能會一直流浪下去，無所依靠；可能只有很小的機率會被恆星捕獲，重新找到新的家園。所以珍惜我們的地球吧，一旦她也去流浪了，大家可能就都不怎麼好受了。
【注】：Stanford Report, February 23, 2012，Researchers say galaxy may swarm with 'nomad planets'