腔棘魚是一種很古老的魚種，最早可追溯到4億年以前，曾經一度被認為已經滅絕。腔棘魚於1938年被重新發現，當時一艘拖網漁船捕獲到一條樣子奇特的魚。
只見它約兩米左右、泛著青光，魚鱗像鎧甲一樣布滿全身，尖尖的魚頭顯得異常堅硬，體粗重而多黏液，鰭呈肢狀，長相十分駭人。
腔棘魚又稱「空棘魚」，由於脊柱中空而得名。陸地上的動物都是從海洋裡進化來的，像魚那樣的沒有四肢的水生動物在向陸地動物進化的過程中，已經生出了四肢卻又返回到海洋裡生活，科學家們將這種水生動物稱作「腔棘魚」。
這是世界上現今存活當中的最古老魚類，目前在世界各地陸續發現了一些腔棘魚個體，有關腔棘魚的一些保護工作已經在實施。
物種的繁衍與生存可不是體型越大越厲害的，像以前的海洋霸主巨齒鯊和梅爾維爾鯨，厲害到沒有天敵依舊是滅絕了。
而目前已知的世界上最古老的魚，叫做腔棘魚，這種小型魚類比那些龐然大物更適應環境的變化，腔棘魚已經在地球上生存了4億年之久。
在1938年以前，科學家一度認為腔棘魚所屬種類已經在大約6500萬年前的白堊紀便滅絕了。但在1938年12月，南非的漁民捕到一條魚，因覺得它長相太怪而向當地博物館報告。
當時的博物館館長便請來魚類學專家史腔棘魚密斯博士進行相關研究，竟確認這是一條「活化石」腔棘魚。
此魚被推測是在約3.5億年前出現，6500萬年前即已絕滅的總鰭類中的一種腔棘魚。總鰭魚類不但能呼吸空氣，而且能使用鰭來當作腳走路，這是魚類向兩棲類進化的重要證據。
在距今4億年前的泥盆紀時代，腔棘魚的祖先憑藉強壯的鰭，爬上了陸地。經過一段時間的掙扎，其中的一支越來越適應陸地生活，成為真正的四足動物。
而另一支在陸地上屢受挫折，又重新返回大海，並在海洋中尋找到一個安靜的角落，與陸地徹底告別了。