「植物為什麼會有刺？」這是一個很容易回答的問題，因為刺可以保護植物不被飢餓的動物吃掉。「刺是怎麼產生的？」則是一個更加複雜的問題。但是耶魯大學的科學家已經找到了答案。
用幹細胞可以解釋刺的產生。
研究人員發現在柑橘屬植物中，刺是從該植物的幹細胞群裡長出來的。與動物或植物典型的幹細胞不同，典型幹細胞會不斷的分化，而刺的幹細胞被程序化阻止分化。科學家發現了兩種幹細胞分裂的調節因子，Tl1和Tl2，在刺的發展過程中，它們逐漸地關閉幹細胞的活性，所以就逐漸長成了一個圓錐形，直到末端什麼都沒有，只留下了一個尖銳的末端。
當研究人員從基因層面去除了這兩種調節因子後，幹細胞的活性持續，此柑橘屬的植物產生了新的樹枝，而不是刺。
這一認識可以讓果園裡的橘子樹長出更多能結果的樹枝，也降低了果農在採摘果實時候被刺扎到的風險。