沙漠植物——仙人掌,它為什麼要長刺呢?

　　一提到沙漠植物，很多人腦海中首先浮現的就是仙人掌。這種極為典型的沙漠植物早已成為沙漠環境的符號。仙人掌是灌叢狀肉質植物，種類繁多，原產於美洲，現廣泛分布於非洲、亞洲、美洲等熱帶及亞熱帶地區。

 

　　仙人掌原生於熱帶沙漠，為了適應沙漠中乾旱、高溫的特殊環境，仙人掌在長期的進化過程中，形成了不少生存能力。它肥厚的肉質莖，可以用來貯存大量的水和豐富的營養物質，還可以散熱降溫，抵擋炎熱乾燥的惡劣環境。更讓人稱奇的是仙人掌的刺，銳利的尖刺使人望而生畏，但這樣的存在自有其巧妙之處。在某種程度上，仙人掌的刺可以被認為是退化的葉子。當葉片面積變小，就可以減少水分蒸發，使得仙人掌在烈日炎炎裡將水分的損失降到最小。仙人掌身上密布著的刺還有保護作用，可以防止獸類啃食。

 

　　不過籠統地認為仙人掌的刺「是由葉變成的，叫做葉刺。仙人掌的葉全部變為葉刺」，這種說法並不準確。如果大家留心觀察仙人掌科植物的生長情況，就會發現許多仙人掌科植物莖尖的幼嫩部分，在長出新芽的過程中，有綠色的小葉片出現，同時，在葉腋內會萌生出一個或幾個刺。隨著幼莖生長，小葉片和刺在莖上的距離逐漸拉開，呈螺旋狀排列。經過一定時期後，葉片逐漸萎縮、乾癟而脫落，唯有刺繼續長大變硬，並保留在仙人掌的肉質莖上。可見在仙人掌生長過程中，不少種類至少在早期是有葉片出現的，只不過因為仙人掌的葉通常較小，單生、扁平或圓柱形且多數早落，所以容易被人忽略。

　　即使同為仙人掌，它們身上的刺也存在差異。仙人掌的刺種類繁多，按著生位置的不同，可區分為中刺（中央刺）和周刺（側刺）。中刺生於刺窩中心部位，較粗大；周刺生長在刺窩周圍，呈放射狀包圍著中刺，較短小。

　　總之，仙人掌長有的刺是它在大自然中生長的「鎧甲」，也是物種進化的結果，更是多彩自然界的體現。