仙人掌主要分布在中國南方、東南亞,和美洲等地區的乾旱地區。地球上生長著約1750種仙人掌。
在仙人掌生活的北美洲沙漠,年降水量最多只有25釐米,在夏季中午,氣溫可達到43℃,夜晚會驟降到10℃。在這種乾旱、溫差大的自然環境中,絕大多數植物都無法生存,那仙人掌怎樣生存呢?
仙人掌的根非常發達。仙人掌的根大致分為兩部分:一種生長在地表或淺層土壤中,這種根比較細小,每當下雨的時候,這些根能夠迅速的吸收土壤裡的雨水;另一種是比較粗長的根,可以深入土壤深處,吸收水分。
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仙人掌不但善於吸水,而且善於儲水。仙人掌可以把根吸收的水分儲藏在莖裡,在乾旱的時候為自己提供水分。其實,莖裡面儲存的水分並不是我們通常看到的清水,而是黏液一樣的物質,就像我們看到的透明膠水。
在沙漠地區生活的人偶爾會吃仙人掌的莖和果實來補充水分。據說,仙人掌莖的味道有點像黃瓜。
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仙人掌有葉子嗎?有。它的葉子就是我們看到的一根根又尖又硬的刺。那麼,它的葉子為什麼要長成這樣呢?有兩個原因:
第一個原因是:這樣的葉子可以減少水分蒸發。植物中含有的水分會從植物葉子上的小孔蒸發到空氣中,葉子越大,孔越多,水分蒸發越快。仙人掌這種刺狀的葉子,水分蒸發非常小。而且,仙人掌的皮特別厚,也能起到減少蒸發,保存水分的作用。
第二個原因:像刺一樣的葉子可以保護仙人掌不被沙漠中的動物吃掉。
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我們經常吃的火龍果其實是一種仙人掌科植物的果實,這種植物跟沙漠中的仙人掌是近親。
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