最古老化石證明35億年前地球已有生命
科技日報北京12月19日電 (記者劉霞)據物理學家組織網18日報導，地球上的生命究竟是何時出現的？這是個讓科學家頭疼的「終極問題」。最近，美國科學家通過對西澳大利亞約35億年前的一塊巖石中發現的微化石進行分析後得出結論說，生命早在35億年前就已在地球上出現。這塊化石是迄今發現的最古老化石，也是目前地球上生命最早期的直接證據。
最新研究由加州大學洛杉磯分校古生物學教授威廉姆·斯科普和威斯康星大學麥迪遜分校地球科學教授約翰·瓦雷領導，他們藉助巖石上的微化石獲得了上述發現。他們使用二次離子質譜儀(SIMS)，從每個微化石中的碳-13中分離出碳-12，並測量出兩者的比例。瓦雷說：「碳同位素比率的差異與其形狀有關，如果它們不是生物的話，就沒有理由有這樣的相關性，它們的C-13/C-12比例是生物學和代謝功能的特徵。」
斯科普表示，研究結果表明，這些化石包含一個原始的多樣化生物群體，包括依賴太陽產生能量的光養細菌，產生甲烷的古細菌(Archaea)以及消耗甲烷的γ-變形菌，甲烷被認為是氧氣出現之前，地球早期大氣的重要組成部分。研究發表在19日出版的《美國國家科學院院刊》上。
所謂微化石是肉眼看不見的化石，1993年，斯科普首次在《科學》雜誌撰文描述了這種化石，他們主要通過化石獨特的圓柱形和絲狀形狀來確定它們。2002年，斯科普又發表了關於其生物身份的進一步證據。但批評者認為，微化石只是奇怪的礦物質，只是看起來像生物標本。然而，瓦雷說，新發現使這些懷疑偃旗息鼓。微化石確實是生物的。
斯科普說，像這樣的研究表明，生命在宇宙中可能很常見。而且，更重要的是，早在35億年前，地球上就有生命出現。此外，瓦雷團隊2001年的研究表明，早在43億年前，地球上就有液態水存在，那時，地球也才剛剛形成2.5億年。
總編輯圈點
三十幾億年的石頭保存下來就不容易，化石就更為稀有。然而，今年在格陵蘭和加拿大拉布拉多，都發現了三十幾億年前的疑似生物遺蹟的石頭。一些微型的石墨點被檢測後，認為來源於生物。而此次澳大利亞的新發現更是鎖定了兩種早期菌類。如果科學家判斷正確，那麼生命在地球上出現是一個長期和緩的演進過程，也會比較容易地出現在環境溫和的其他星球。