公元前492年，波斯人踏上了遠徵希臘之路，在波斯與希臘的初次較量中，草草收場。野心勃勃的大流士並不甘心，儘管在馬拉松戰役中，希臘人以上勝多，波斯人因此損失了6400人，但是對於龐大的波斯帝國來說，這不過是九牛一毛而且。回到波斯的大流士，立即傳旨帝國各地，全國再一次進行人員、船隻、糧草的各種籌備，準備再度進軍希臘。
一切準備就緒的大流士，卻因為埃及發生大規模起義以及國內關於王位繼承引起的激烈鬥爭而不得不暫停步伐。不久，大流士卻因為染上疾病命歸黃泉。繼承王位的薛西斯同時也繼承了大流士的遺願，遠徵希臘。薛西斯為遠徵希臘足足準備了四年。
公元前481年，薛西斯也踏上了遠徵希臘之路。薛西斯的軍隊遠勝大流士時的軍隊人數，號稱「百萬」之師。浩浩蕩蕩地殺向希臘。由於兵力上的絕對優勢，儘管希臘人已經奮力抵抗了，但是還是抵擋不住薛西斯的侵略步伐，僅僅在溫泉關受到了一點小阻礙，溫泉關的失守，導致希臘門戶大開，希臘各邦情況十分危急，已經到了生死存亡的關頭。
當希臘聯軍與薛西斯在溫泉關進行血戰的同時，希臘的海軍艦隊在阿特米西亞和波斯海軍也展開了激烈的戰鬥。這次海戰持續了兩天兩夜，但並為分出勝負。當希臘艦隊接到溫泉關失守的消息後，才被迫主動撤退。希臘聯軍在撤退時，按照雅典海軍統帥泰米斯託克利是吩咐，在巖石上刻寫了企圖分化波斯軍隊的文告。泰米斯託克利想要利用波斯軍隊中的民族矛盾，引起伊奧尼亞人與卡裡亞人的倒戈，讓薛西斯產生疑心，不讓他們參戰。
薛西斯在溫泉關與希臘聯軍戰鬥了一個多月，才在希臘叛徒的指引下取得勝利。溫泉關戰略地位十分重要，相當於希臘各邦的門戶，薛西斯取得溫泉關後，一路長驅南下，來到雅典，佔領了雅典城。第一次希波戰爭中，雅典人指揮的馬拉松戰役讓波斯人感到恥辱，為了洗雪之前的恥辱，薛西斯在佔領雅典後把雅典洗劫一空。
面對薛西斯的強勢入侵，希臘人這次的合作比上次來得更為直接。雅典的陷落，讓希臘人都感覺到已經到了生死存亡之際了。為了保衛希臘未被染指的領土，希臘陸軍撤退至科林斯，在科林斯海腰處布置防禦工事。而此時，希臘海軍也在泰米斯託克利的帶領下，撤退至薩拉米斯海灣。
在溫泉關失守後，泰米斯託克利就有計劃地讓雅典人放棄家鄉，避入附近的海島，把沒有戰鬥力的婦女、兒童、老人都運送到了安全的地方，所有能作戰的男子，都必須登上戰艦，到薩拉米斯。泰米斯託克利的計劃是，把全部海軍力量都集中在薩拉米斯島附近，利用狹窄的海峽，使波斯艦隊無法靈活調動，從而取的戰爭勝利。
希臘各邦的盟軍將領都集中在薩拉米斯開會，商討對付波斯人的策略。海軍統帥斯巴達人愛弗力比阿德等人主張把海軍都集中在科林斯海腰，放棄薩拉米斯。他們認為如果在科林斯海腰作戰，就算被波斯艦隊打敗了，仍有逃跑自救的餘地。反之，在薩拉米斯一旦被波斯艦隊包圍，就會陷入絕境。然而雅典海軍統帥泰米斯託克利認為，薩拉米斯狹窄的海峽才是最有利於希臘軍隊作戰的，便竭力勸誡。科林斯指揮官支持斯巴達等人的意見，並嘲笑泰米斯託克利，說他已經是一個沒有祖國的人了，不配多說話。不甘的泰米斯託克利憤怒地爭辯說：
「雅典人擁有兩百艘滿載乘員的船隻，那雅典人就是有城邦和比他們的領土還要大的國土。」還說：「如果你們背叛我們，那麼我們也不會保護你們。我們把家屬載在軍艦上，去義大利找新的土地。」
雅典海軍實力強大，是希臘海軍的主力，看到泰米斯託克利堅決的態度，盟軍不得不聽從他的意見，留守薩拉米斯。
薛西斯認為希臘城邦眾多，意見肯定很難統一，便沒有立即進攻，希望看到希臘聯軍的分裂和潰散。泰米斯託克利看出了薛西斯的用意，決定引誘薛西斯出戰。泰米斯託克利派遣忠實的奴隸西京那駕駛船隻向波斯軍隊開去，並假意投降。西京那到了波斯軍營後，向波斯將領說泰米斯託克利暗中希望波斯勝利，如果波斯人發動進攻，部分希臘軍就會立即投降。並且希臘聯軍被強大的波斯軍隊嚇垮了，準備連夜逃跑，希望波斯軍隊趕快包圍敵艦，把握戰機。
薛西斯果然中計，命令波斯軍隊趁著暮色包圍希臘艦隊，並且不許放走一直敵艦。泰米斯託克利希望趕快戰鬥的原因主要在於怕時間拖得越久，希臘軍隊會軍心渙散，同時他也看到聯盟其他人的動搖，害怕盟軍臨陣脫逃。看到薛西斯果然中計，下令波斯艦隊包圍過來，泰米斯託克利感到十分高興。這時，希臘盟軍再想退縮已經不可能了。
自從希臘北部被佔以及雅典城破以來，希臘的許多人就一直膽戰心驚。波斯艦隊又約為希臘艦隊的三倍，實力對比明顯，形式對希臘方來說十分嚴峻。戰鬥前夕，波斯的一位指揮官伊奧尼亞派人來到希臘陣營，將波斯艦隊的情況告訴了希臘人，並且表示，戰爭開始後，他們願意投向希臘。這一消息使得害怕失敗的希臘將領不再猶豫不決，泰米斯託克利的決戰計劃得到迅速實施。
公元前480年9月19日晚，波斯海軍封鎖了海峽，波斯的將士們也在緊張的備戰狀態下度過了一晚，一直不見希臘艦隊行動，正放鬆身心時。突然希臘方喊聲大起，戰號其鳴，所以希臘艦隊一起出動，波斯人才知道上當了。戰爭的號角在黎明時分響起，薛西斯以為自己勝券在握，所以便尋了一高低，周圍滿是書吏，打算記錄整個戰役的詳情。
希臘人懷著保家衛國的決心，奮勇作戰。希臘的艦隊有的船身較小，在狹窄的海峽裡十分靈活，行動自如，希臘艦隊採取猛攻的戰術打亂了波斯艦隊的陣型；再加上波斯戰艦體積龐大，調度失靈，在狹窄的薩拉米斯海峽裡互相撞擊，前後不能呼應，波斯艦隊的數量優勢完全發揮不出來。戰爭持續了一天，到天黑時，波斯艦隊便全軍覆沒了。
在高山上觀戰的薛西斯，看到自己的艦隊遭到慘敗，頓時心神大亂。他想到了這次戰敗的後果。如果戰爭失敗了，雅典海軍會乘勝截斷他的後路；並且，愛琴海的雨季馬上就要來臨了，這會導致波斯軍隊的糧草補給輸送困難，他和他軍隊的給養會斷絕；一旦他被困在希臘，波斯本土更會迅速發生暴亂。想到這些，薛西斯決定立即退兵，返回波斯本土，只讓波斯將領馬多尼俄斯率領數萬陸軍留在狄薩利亞，以備來年重新發動戰爭。
這場驚心動魄的薩拉米斯海戰，在希波戰爭中具有決定性意義。這次戰爭的勝利，扭轉了希波戰爭的整個戰局，從此希臘聯軍開始有被動變為主動。
薛西斯來時雄心勃勃，意氣風發，眼看希臘已經是自己的囊中之物的，不過一場海戰，戰局迅速扭轉。這其中既有雅典人海軍將領泰米斯託克利的聰明果決，也有薛西斯的自大愚笨。
面對來勢洶洶的波斯軍隊，泰米斯託克利當即做出放棄雅典城的決定，保存自己的有生力量，為日後聯合抵抗波斯做準備；眼光獨到的他看到了波斯海軍的致命弱點，做出了利用薩拉米斯海峽狹窄的地形優勢，與波斯軍隊決一死戰。遭遇聯盟其他將領的不配合與嘲笑，他果斷決定，利用雅典海軍作為希臘海軍主力的優勢，迫使其他城邦將領不得不聽從他的意見；為了防止長時間的軍心消耗以及本就動搖的盟軍臨陣退縮，他設計讓薛西斯主動發起包圍進攻，讓希臘聯軍別無選擇，只能與波斯軍隊決一死戰。作戰時，利用希臘艦隊的靈活對付波斯艦隊的笨拙，功夫不負苦心人，終於取得了戰爭的勝利。
反觀薛西斯，因為自己兵力上的優勢，產生了驕傲自大的心境，敵人安排人假意投降，他立馬就相信了，一步步踏入泰米斯託克利設計好的圈套中，導致戰爭的失敗。
還有一點，波斯作為非正義的侵略性戰爭，在戰爭情理上就先天輸了一頭，再加上此時已經是希臘各邦生死存亡之際了，為了保衛自己熱愛的家園，希臘將士們也都拼盡全力斬殺敵人，發揮出過人的戰鬥力。
參考資料
《希波戰爭》