卡西尼號探測器拍攝的合成圖像，向我們展示了透過土衛六濃霧所看到的地表
撰文：Nadia Drake
4月21日，美國宇航局的卡西尼號探測器最後一次到訪了土星最大的衛星：土衛六，以大約965公裡的距離飛掠了被煙霧籠罩的它。
這最後一次探望，也是卡西尼號第127次飛臨土衛六。科學家們希望，這將成為卡西尼號探索地外星球的尾聲。12年前，一顆小型探測器使用降落傘墜入土衛六濃厚的煙霧當中，並向其地表飛去。
在降落過程中及著陸之後，它收集到的數據足以讓科學家們一窺這顆與地球驚人相似的外星世界。
橘色天空
供圖：NASA
土星最大的衛星土衛六從土星及其星環面前經過。該照片由美國宇航局的卡西尼號探測器以真色彩拍攝。
海中之地
供圖：NASA, JPL-CALTECH, ASI, USGS
這張卡西尼號拍攝的彩色拼圖所展示的是土衛六北半球由碳氫化合物組成的湖泊和海洋。
煙霧瀰漫
供圖：NASA
土衛六上濃密的大氣層長期阻擋著我們對其地表的觀測。
一顆明珠
供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
從卡西尼號的這個視角望去，土衛六像是懸掛在土星環上方的一顆明珠。
躲貓貓
供圖：NASA, JPL, SPACE SCIENCE INSTITUTE
在卡西尼號拍攝的這組圖片中，土星較小的衛星土衛三從土衛六後方溜過。
奇特海洋
供圖：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
透過迷霧，卡西尼號得以看到土衛六上的碳氫化合物湖泊及冰丘。
有待深入
供圖：ESA, NASA, JPL, UNIVERSITY OF ARIZONA
從9.6公裡上空看到的土衛六。該圖片由惠更斯號探測器拍攝的多張照片拼接而成。
土衛六距離太陽將近14.5億公裡，溫度很低，冰層堅如磐石，甚至甲烷和乙烷這種在地球上常見的氣體也都變成了液態，並匯聚成了廣闊的湖海。
不過，土衛六上有山、有雨、有風、有浪，比起那些坑坑窪窪的死寂衛星來，它更像是一顆行星。其地表不僅有油狀的海洋，而且下面還有一個液態水的海洋，因此它也成了尋找地外生命的最佳星球之一。
「土衛六是一個擁有雙重海洋的星球。原則上說，它上面可能存在我們熟知的生命，也可能有我們不知曉的生命。」美國約翰霍普金斯大學的行星科學家Sarah Hörst說道。
在卡西尼號最後的飛近過程中，探測任務主要集中在泰坦星北極點附近零星分布的湖和海。收集到的數據會隨之傳回地球，以便科學家們進一步探究那片漆黑的油狀海洋，這或許能解開泰坦星上面不為人知的秘密。
惠更斯號探測器是在美國宇航局的卡西尼號探測器進入土星軌道不久便與其脫離的。
卡西尼號探測器的任務在於探索土星及其眾多衛星，但惠更斯號這顆小探測器只有一個目標，那就是被濃密的大氣層遮蓋住地表的土衛六。
與卡西尼號分離之後，惠更斯號經歷了20多天的飛行，然後用2個小時穿越了土衛六的大氣層，才在寒冷的平原上著陸，那裡的氣溫將近零下180度。
「惠更斯號直接地揭秘了土衛六的環境，而之前人們所知曉的大部分情況都是間接的推測。是它近距離地向我們展示了土衛六的地表。」
它傳回的數據顯示，土衛六上有高原，山谷和液體侵蝕而成的溝渠，而且在土衛六的氮氣大氣層中還刮著大風。測量數據顯示，惠更斯號探測器並未降落在乾燥的荒原裡，其降落地點的下方有某種液體浸溼了沙土。
惠更斯號的大氣測量數據幫助科學家們重建了土衛六遠古大氣層的成分構成（很可能由氨氣和甲烷組成），並幫助科學家們研究有機分子在以氮氣為主的大氣環境中如何發生反應。要知道，地球的大氣層在生命演化出來、氧氣豐富之前也是如此。
Hörst說：「土衛六大氣層是除地球以外唯一一顆以氮氣為主的。想必，土衛六大氣層中的許多化學反應也都曾在早期的地球上出現過。」
惠更斯號是人類第一次也是迄今為止最後一次向月球以外的衛星發射的探測器。
一項名為「土衛六海洋探險者（Titan Mare Explorer）」的計劃，曾是美國宇航局首選的未來行星際探測計劃之一。如果該計劃得以實施，美國宇航局將會發射一艘太空飛船去探測土衛六北半球最大的海洋之一——麗姬亞海（Ligeia Mare）。土衛六海洋中存在著許多流動的液態烴類有機物，可能孕育著與地球生命截然不同的生命形式。
Hörst說：「那將是一次對生命多樣性的測試：我們究竟能否找到依賴不同液體存活的生命？」
然而，人類很快就會失去我們派往土星系統的使者，因為，卡西尼號探測任務在今年晚些時候就將終結，它將會壯烈地墜入土星表面。不過，即使在卡西尼號和惠更斯號探測器離去之後，它們所收集的數據也將繼續為科學家研究太陽系提供線索，並幫助他們研發未來的探測計劃。
就土衛六而言，我們發現這顆星球既與地球完全迥異，但也有點兒似曾相識。季節性的雨會使平原的顏色變深，它上面富含有機分子，它的兩極地區也有寒流（雖然布滿了氰化氫雲團）。
「土衛六的魅力在於它融合了熟悉與陌生。超低溫、冰層、有機物、液態甲烷，卻能產生我們熟悉的雨雪、江河、沙丘與海洋。」Hörst說道。
簡而言之，科學家們肯定會樂意再對它了解得多一點，不僅是因為探索外星地貌的興奮感，更是因為它將告訴我們，我們的母星地球曾經是什麼樣子。
Hörst說：「土衛六如此活躍，並且擁有如此多與地球相似的過程，它為我們提供了一個理解行星活動的極佳試驗場。」
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