卡西尼「走了」 人類探索宇宙才剛剛開始

【環球網科技報導 記者 宗瑤】380年前，義大利科學家伽利略在人類歷史上第一次把望遠鏡對準了天空中的星星，380年後，依舊有人在把望遠鏡對準天空，可是，對於9月15日的夜晚來說，不僅有星空，還有一個「生命」的隕落。在遙遠的太空中，沉睡著許多孤獨卻偉大的英雄，他們義無反顧他們堅定執著，他們搭上深空旅行的單程票，總有一次要做最後的告別！近日，向我們告別的就是一位為土星而生的星際使者——卡西尼號！

「卡西尼」號太空探測器由美國和義大利聯合研製，它於北京時間1997年10月15日16時43分從卡納維拉爾角空軍基地發射升空。它的設計包括以義大利天文學家喬凡尼•多美尼科•卡西尼命名的繞行土星的飛船「卡西尼」號和以荷蘭科學家克裡斯蒂安•惠更斯命名的登陸土衛六的太空飛行器「惠更斯」號。據悉，這兩位科學家都對土星研究做出過重要貢獻。卡西尼發現了4顆土星衛星，並發現了土星光環之間的環縫(卡西尼縫， Cassini Gap)；惠更斯則在1655年發現了土衛六。

不只是如今的光榮離開，在故事的最開始，「卡西尼」號就有著英雄般的使命和責任。1982年，剛剛飛過土星附近的兩艘美國宇航局的旅行者探測器發回了土星系統的觀測數據。而這之中，土星最大的衛星——土衛六(Titan)引發了行星科學家們的強烈興趣。於是，作為一個國際合作項目的卡西尼探測器計劃被提出，並經過15年的醞釀和研製後走入浩瀚的宇宙，開始了堅定且無畏的土星探索之路。在穿越了35億千米後，2004年7月1日，卡西尼進入環繞土星運行的軌道，開始了土星的探測活動。惠更斯號也在2005年1月14日成功潛入土衛六。由於燃料即將耗盡，美國航天局決定結束「卡西尼」的探測任務。為避免對土衛二等土星衛星可能的影響，它將以以衝向土星大氣的方式結束「生命」。

資料圖

如同流星划過天際，卡西尼號終究是沒有等到在土星探測的第14年。或許，時間會衝淡它在我們心中的記憶，但是，我相信，它為人類歷史做出的貢獻與功績將會永載史冊。在定居土星系的13年間，卡西尼號發回大量數據資料，僅圖像就近40萬張。科學家依據這些信息，已發表了約4000篇科學論文。卡西尼號曾在直徑約為500公裡的土星衛星「土衛二」（Enceladus）的南極點發現了噴湧而出的刨冰，證實其或存在全球性海洋，並在飛越這些"噴泉"和土星環(由噴泉中的物質形成)過程中還利用搭載的設備「品嘗」其成分，進而檢測到了巖石顆粒、甲烷以及氫分子；與卡西尼號一起出發的惠更斯號曾127次飛掠土衛六，探測到這顆衛星存在的液態甲烷環境、複雜有機化合物、含有氨氣的地表下的液態海洋，並將搜集到的圖片和空氣資料數據通過卡西尼號中轉傳回地球，包括溫度、氣壓、密度以及構成等。

附卡西尼-惠更斯項目時間線

1997年10月15日：一枚「大力神IVB/人馬座」火箭將卡西尼飛船從美國佛羅裡達州的卡納維拉爾角航天發射場發射升空;

1998年4月25日：卡西尼-惠更斯探測器第一次近距離飛掠金星，執行行星軌道借力，最近時距離金星地表僅有大約284公裡，此次行星借力後卡西尼飛船的速度提升7公裡/秒;

1999年6月24日：卡西尼-惠更斯探測器第二次近距離飛掠金星，執行行星軌道借力，最近時距離金星地表大約600公裡;

1999年8月17日：在升空大約兩年之後，卡西尼-惠更斯探測器返回地球附近，執行第三次行星軌道借力飛行。最近時距離地球大約1100公裡，從南太平洋上空飛過，此次借力飛行中，地球給了卡西尼飛船大約每秒5.5公裡的加速;

1999年12月~2000年4月：卡西尼-惠更斯探測器穿越小行星帶，它是人類歷史上第七艘穿過小行星帶的飛船。

2000年12月29日：卡西尼-惠更斯探測器飛過木星附近，距離大約1000萬公裡。當時另一艘飛船「伽利略」號正在木星軌道上工作，兩艘飛船共同對木星進行了考察;

2004年7月1日：卡西尼-惠更斯探測器成功切入土星軌道，成為人類歷史上首個人造土星衛星，同時也是歷史上最遙遠的人造行星衛星;

2004年12月25日：卡西尼母船釋放惠更斯著陸器，後者將獨自飛行22天，前往土衛六;

2005年1月13日：惠更斯著陸器成功降落土衛六，從而達成人類歷史上最遙遠的一次登陸行動;

2017年4月26日：「壯麗終章」執行指令發出，卡西尼飛船根據指令調整軌道，踏上撞擊土星自我毀滅的道路;

2017年9月15日，北京時間19：54，卡西尼飛船將最終在土星大氣層中焚毀，任務終結。

卡西尼環繞土星的所有軌道圖

宇宙對於我們每個人來說，意味著未知意味著遙遠也意味著十億千米之外的驚心動魄我們將無從可知。星星將會照常升起，土星的夜晚也會依舊美麗，儘管距離遙遠，但是，也請不要忘記，對「卡西尼」號說一句永遠的再見！

科學永無止境， 「卡西尼」號在土星大氣層光榮謝幕,可是人類對宇宙對未來對遠方的探索將不會停下腳步，「卡西尼」號任務正式結束，而我們的任務才剛剛開始。據了解，NASA 科學家正在推進下一階段土星探測任務。其中，正在研發中的土衛六烷烴海洋航行探測器將會收集可能存在的生物學信號，存在生命跡象的土星二也成為了另一個研究重點。同時，NASA計劃在2020年向木星衛星歐羅巴發射軌道飛行器和著陸器，他們相信那裡存在一個可能適宜生命存活的全球性海洋。