眾所周知，一般的核武器都具有衝擊波、光輻射、放射性沾染、早期核輻射、核爆電磁脈衝等五種殺傷破壞效應。然而根據作戰需要，有時人們需要調整各殺傷破壞因素在核爆炸總能量中所佔的比例，於是各種「特殊功能核武器」就應運而生，中子彈就是其中的一種。
與別的武器不同，中子彈爆炸時可以釋放出比一般核武器爆炸強得多的中子射流，大大增強了核輻射的毀傷效應，從而對人員等有生力量造成巨大的打擊。
中子彈的作用不同於一般核武器，還表現在其放射性沾染程度的不同。一般核武器爆炸後放射性沾染較嚴重，而中子彈爆炸時的沾染則較輕。正是由於上述特點，所以儘管中子彈的生產所需的材料貴重、技術複雜、造價比普通核彈高許多，但各有核國家仍在大力發展中子彈。
從武器性能上講，中子彈還具有以下突出特點：
（1）中子產量多；
（2）中子能量高；
（3）中子彈當量小；
（4）中子彈的放射性沾染較輕。
一般來講，裂變產物大都是具有放射性的物質，原子彈爆炸後將不可避免地造成嚴重的放射性沾染。而聚變反應中所生成的4He原子核是穩定的原子核，不具有放射性，所以是相對「乾淨」的武器。然而，熱核聚變反應需要裂變反應的初始放能來引爆，所以中子彈中仍然有一些裂變產物存在，只不過是它所造成的放射性沾染較輕而已。
從中子彈的上述特性可以看出，中子彈能夠有效地殺傷敵方人員，對附近建築物等設施的連帶破壞作用卻很小。在某些特定條件下，如不得不在自己國土上作戰，對付集群裝甲的進攻時，中子彈就是一種非常有效的防禦武器。