布裡斯託大學的科學家們進行的一項新研究解釋了為什麼鱷魚自恐龍時代以來幾乎沒有變化，這種受環境變化控制的「走走停停」的進化模式。
今天的鱷魚與2億年前侏羅紀時期的鱷魚非常相似。現在存活的物種也非常少，只有25個。其他動物，如蜥蜴和鳥類，在相同或更短的時間內就實現了數千個物種的多樣性。
在史前，我們還看到過一些我們今天看不到的鱷魚，包括像恐龍那麼大的巨人、植食動物、跑得快的動物和生活在海裡的蛇形動物。
在一項新研究中，科學家們解釋了鱷魚如何遵循一種被稱為「間斷平衡」的進化模式。
它們的進化速度通常很慢，但由於環境的變化，它們偶爾會進化得更快。特別是，這項新研究表明，當氣候變暖時，它們的進化速度會加快，它們的體型會增大。
布里斯托大學地理科學學院的首席作者馬克斯·斯託克代爾博士說:「我們的分析使用了機器學習算法來估計進化的速度。進化速率是指在一定時間內發生的變化量，我們可以通過比較化石的測量值，並考慮到它們的年齡來計算。
「在我們的研究中，我們測量了體型，這很重要，因為它與動物生長的速度、它們需要多少食物、它們的數量有多大以及它們滅絕的可能性有多大相互作用。」
研究結果表明，鱷魚的多樣性有限以及它們明顯缺乏進化是進化速度緩慢的結果。看起來這些鱷魚的身體結構非常高效和多才多藝，它們不需要為了生存而改變它。
這種多樣性可以解釋為什麼鱷魚能在恐龍滅絕的白堊紀末期的流星撞擊中倖存下來。鱷魚通常在溫暖的環境中生長得更好，因為它們不能控制自己的體溫，需要環境的溫暖。
恐龍時代的氣候比現在要溫暖，這也許可以解釋為什麼鱷魚的種類比我們現在看到的要多得多。能夠從太陽獲取能量意味著它們不需要像鳥類或哺乳動物那樣吃那麼多溫血動物。
斯託克代爾博士補充說:「看到地球和與我們共享地球的生物之間存在著多麼複雜的關係，真是令人著迷。這些鱷魚的生活方式多樣，足以適應自恐龍時代以來發生的巨大環境變化。」
研究小組的下一步是找出為什麼一些史前鱷魚滅絕了，而另一些卻沒有。