恐龍:變溫、恆溫、還是中溫?

在過去的幾十年中，科學界對恐龍生存方式的爭論從未停止過。越來越多的發現對早期恐龍學家提出的理論提出了挑戰。近年來的研究表明，恐龍也許並不像此前科學界所描述的那樣，是一種行動緩慢發育遲鈍的變溫動物。而近日，新墨西哥大學的研究小組又發現了新的證據。這些證據顯示，恐龍很可能與人們此前想像的大有不同，應屬於「中溫動物」之列。這一結果由約翰·格雷迪博士負責，研究結果發表在最新一期的《科學》雜誌上。

該項研究主要從能量代謝的角度出發。一般來說，恆溫動物代謝速率相對較快，而變溫動物的代謝速率則緩慢許多。研究人員認為，通過將恐龍的代謝速率與現存生物的代謝速率加以對比，能夠大致推斷恐龍的代謝方式所屬生物類群。

研究人員首先將恐龍的生長速度和體重與其他生物進行了對比。結果反映恐龍的體重領先於大部分動物，而生長速度也不遑多讓。在對比中，鳥類和哺乳類動物的生長速度高於恐龍，而恐龍的生長速度則領先於鯊魚、鱷魚等動物。而在體重相關的生長與代謝速率的比較中，恐龍的數據大致位於恆溫與變溫兩大動物類群之間。而在靜止代謝率的比較中，恐龍的數值仍位於類似位置。

隨後科研人員利用一系列公式對恐龍的生長速率進行了標準化估算，用於描述生長速率的數值越大，代表該生物類群的代謝越旺盛。研究人員將這一數值標示在系統發生樹上，並看到了有趣的結論。在參與對比的生物群中，生長最為旺盛的是古頜超目，數值為41。該類群中的代表生物是紐西蘭幾維鳥以及已經進化的美洲鴕鳥。緊隨其後的是有胎盤的哺乳類，為23。與這兩個生物類群親緣關係相近的始祖鳥及單孔目哺乳類兩類生物省生長率僅為9.6及5.7。各類恐龍的生長速率位於變溫與恆溫動物之間，在4.8~16的範圍之內。

這項研究的突出意義在於突破了此前科學界對恐龍「非恆溫即變溫」的認識。通過定義「中溫動物（Mesothermic）」，人們能夠更好地描述和認知恐龍的生活狀態。代謝速率與恐龍相仿的動物如稜皮龜和金槍魚等，採用一種介乎恆溫與變溫動物之間的體溫調節策略：它們能夠利用代謝產熱升高體溫使之高於環境溫度，但又不維持自己的體溫在一某一特定溫度。這一獨特的生存策略使得該類動物有別於恆溫及變溫兩類動物。而恐龍則很可能以此種方式生存。

恐龍曾是地球的統治者，而目前人們僅能夠利用化石推斷其年齡及最大代謝速率。利用巧妙的方法，人們從中獲得了諸多有價值的信息。這項研究的整體思路將會為科學界此後對史前動物——如翼龍類、獸孔目類以及中生代鳥類——的研究提供參考。